La carne de origen vegetal está en auge. Aquí viene el busto

En los últimos tres años, la industria de la carne de origen vegetal ha experimentado un cambio significativo en su sentimiento. Las ventas se dispararon en los primeros meses de la pandemia cuando el cierre de los mataderos interrumpió las cadenas de suministro de carne convencionales y los compradores comenzaron a probar hamburguesas, salchichas y mariscos sin carne. Entre 2018 y 2021, las ventas totales de alimentos de origen vegetal en Estados Unidos aumentaron de 4.800 millones de dólares a 7.400 millones de dólares, y gran parte de este crecimiento provino de la carne de origen vegetal en particular.

Pero un nuevo informe sobre las ventas de carne, lácteos y mariscos veganos sugiere que el entusiasmo por los productos de origen vegetal puede estar disminuyendo. Un informe anual del Good Food Institute, una organización sin fines de lucro de proteínas alternativas, encontró que las ventas en dólares de carnes y mariscos de origen vegetal en los EE. UU. han disminuido un 13 por ciento en los últimos dos años. El aumento de los precios de las alternativas a la carne enmascara una caída mucho mayor en los volúmenes unitarios durante el mismo período: cayeron un 26 por ciento entre 2021 y 2023.

Un desafío importante en Estados Unidos es el precio de las alternativas basadas en plantas. En Estados Unidos, la carne de origen vegetal es en promedio un 77 por ciento más cara que su contraparte animal, y en el caso de carnes baratas como el pollo, esa prima salta a más del 150 por ciento. Otro problema ha afectado a la industria durante años: los compradores todavía consideran que los productos de origen vegetal son mediocres en comparación con las alternativas animales. "Muchos consumidores señalaron que los productos aún no cumplían sus expectativas en términos de sabor, textura y asequibilidad", escriben los autores del informe.

Aunque las alternativas a la carne han generado mucho entusiasmo, la leche de origen vegetal sigue siendo, con diferencia, el mayor vendedor de alimentos de origen vegetal. Las alternativas lácteas como la soja, la avena y las almendras representaron casi el 15 por ciento de las ventas totales de lácteos en los EE. UU., mientras que la participación de la carne y los mariscos de origen vegetal en su mercado es aproximadamente el 1 por ciento. La leche de origen vegetal por sí sola representa casi un tercio de la categoría total de alimentos de origen vegetal en los EE. UU., según la definición del Good Food Institute.

Cuando se combinan todos los demás sectores relacionados, incluida la mantequilla, los helados, el yogur y el queso de origen vegetal, las ventas en Estados Unidos de alternativas a la leche de origen vegetal ascendieron a casi 5 mil millones de dólares en 2023. Las ventas de leche de origen vegetal aumentaron en 9 mil millones de dólares entre 2021 y 2023, aunque las ventas cayeron un 10 por ciento durante el mismo período. Las ventas totales en el sector de origen vegetal fueron de 8.100 millones de dólares, según el Good Food Institute.

Los fanáticos de la carne de origen vegetal señalan que cambiar las hamburguesas de carne por hamburguesas de origen vegetal reduciría significativamente la huella de carbono de nuestra dieta. Las proteínas animales son una fuente importante de emisiones procedentes de los alimentos, siendo la carne de vacuno, el cordero y los productos lácteos los que producen las mayores emisiones por kilogramo de producto. Pero con el estancamiento de las ventas de carne de origen vegetal, no está claro si la industria está teniendo el impacto en las emisiones de carbono que muchos esperan.

Marcas destacadas en este espacio están tratando de salir del atolladero. A principios de este año, Impossible Foods relanzó su gama de alternativas con un estilo nuevo y más carnoso que pretende conscientemente atraer a los “amantes de la carne” al espacio vegetal. En febrero, Beyond Meat lanzó la cuarta generación de sus hamburguesas y carne molida, calificándolas como "nuestros productos más carnosos y jugosos hasta el momento".

Las crecientes preocupaciones sobre los llamados alimentos altamente procesados ​​también han afectado a la industria cárnica de origen vegetal, ya que sus productos normalmente requieren mucho procesamiento para producirse. En respuesta, las nuevas hamburguesas de Beyond contienen menos sal y grasas saturadas que la generación anterior y cuentan con una "lista de ingredientes simplificada", mientras que muchas otras empresas de origen vegetal enfatizan su concepto de "etiqueta limpia".

Independientemente de si este giro basado en plantas tiene éxito o no, hay mucho en juego en lo que respecta al impacto climático de nuestra dieta. Actualmente, parece que la revolución basada en plantas –al menos en Estados Unidos– está avanzando más lentamente de lo que muchos esperaban.