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La comunicación entre naciones ya través de largas distancias no siempre estuvo tan disponible y ciertamente no tan rápida como lo está en muchos lugares hoy en día. El sitio de la primera comunicación transatlántica por cable es la isla de Valentia, Irlanda, donde se envió el primer telegrama entre los Estados Unidos y Gran Bretaña hace más de 160 años. Enviado el 16 de agosto de 1858, decía:
«La reina confía en que el presidente se unirá a ella con la ferviente esperanza de que el cable eléctrico que ahora conecta a Gran Bretaña con Estados Unidos sea un vínculo adicional entre los dos lugares, cuya amistad se basa en intereses compartidos y en la estima mutua».
Este telegrama llegó un año después del fracaso del primer cable transatlántico y varios intentos de instalarlo con éxito. El telegrama se envió a aproximadamente 0,1 palabras por minuto a través de 1.686 millas náuticas de cable tendido a través del Atlántico desde la isla de Valentia hasta Terranova. A pesar de la esperanza de ese primer mensaje, el cable dejó de funcionar tres semanas después. Se necesitarían otros ocho años para tender un cable transatlántico en funcionamiento capaz de comunicaciones confiables.
En 1858 los mensajes telegráficos eran todavía una nueva tecnología. Samuel Morse, quien también ayudó a desarrollar el código Morse, envió el primer mensaje telegráfico del mundo desde Washington, DC a Baltimore – «¿Qué ha obrado Dios?» – en 1844, poco menos de 15 años antes. Después de este primer mensaje, EE. UU. y el Reino Unido comenzaron a transmitir mensajes por tierra y aguas menores. Pero surgió la pregunta: ¿qué pasa con las grandes masas de agua? Podría llevar diez días enviar un mensaje a través del Atlántico por mar, entonces, ¿qué podría hacer el tendido de cables para acelerar las comunicaciones?
Comunicación en todo el mundo
Atlantic Telegraph Company fue fundada en 1856 por un inversor estadounidense llamado Cyrus Field y dos ingenieros británicos, John Watkins Brett y Charles Tilston Bright. El cable que envió el primer mensaje fue supervisado principalmente por el electricista jefe EOW Whitehouse, quien fue despedido después de que fallara.
La financiación y el interés en el proyecto se vieron obstaculizados por la Guerra Civil estadounidense, pero más tarde se propuso un segundo cable bajo la supervisión del físico William Thomson, quien más tarde se convertiría en Lord Kelvin. El Almirantazgo Británico prestó al HMS Amethyst y al HMS Iris para ayudar a transportar y tender cables desde 1864. Fue necesario hasta 1866 para completar con éxito el proyecto.
El primer día, el nuevo servicio de telégrafo generó ventas por alrededor de $1,200; El costo de enviar un telegrama era de alrededor de $0.0003809 por una palabra transmitida a lo largo de una milla. La Atlantic Telegraph Company operó dos cables transatlánticos -el segundo se tendió en 1868- sin competencia hasta 1869, cuando se tendió un cable francés. Poco después de que se estableciera la empresa francesa, se llegó a un acuerdo que coordinaba la fijación de precios de los servicios de telégrafo y el reparto de los ingresos, uniendo los intereses franceses y angloamericanos en uno solo.
Después de cruzar con éxito el Atlántico, la atención se centró en otras rutas. Una ruta totalmente marítima a la India se completó en 1870 con la ayuda de las SS Great Eastern. Luego, la red se expandió a otras partes del Imperio Británico: Madras, Penang, Singapur, Hong Kong y finalmente Australia. Florida y Cuba se unieron en 1866 y Portugal con Brasil en 1874. En 1904 se completó una ruta alrededor del mundo que conectaba el Imperio, denominada Ruta All-Red.
Avances tecnológicos
La tecnología también mejoró lentamente. Un gran avance técnico fue la aplicación del trabajo teórico de Oliver Heaviside sobre los beneficios de la carga inductiva. Esto condujo a una carga mejorada con permalloy que, combinado con un aislamiento mejorado y un equipo de transmisión y recepción automática, permitió una velocidad de 400 palabras por minuto, que se alcanzó en 1928.
Estos cables telegráficos submarinos, tendidos a lo largo de rutas marítimas comunes y siguiendo los patrones globales de colonización, permanecieron en servicio hasta 1965. La discusión sobre el cableado telefónico comenzó en la década de 1920, pero la tecnología no había avanzado lo suficiente como para ser práctica hasta la década de 1940.
El primer sistema de cable telefónico transatlántico, TAT-1, fue instalado por el barco de cable Monarch en 1955 y 1956. Corría entre Gallanach Bay en Gran Bretaña y Clarenville en Terranova y originalmente transmitía 36 canales telefónicos. En las primeras 24 horas de servicio público se realizaron 588 llamadas entre Londres y EE.UU. y 119 entre Londres y Canadá.
TAT-1 se retiró en 1978 y se reemplazó por cables coaxiales instalados en la década de 1970. Estos usaban transistores y tenían un mayor ancho de banda. Todos los cables actualmente en servicio utilizan tecnología de fibra óptica, que sustituyó a los cables coaxiales de los diecisiete. Muchos todavía terminan en Terranova e Irlanda, y continúan siguiendo la ruta del gran círculo desde Londres hasta la ciudad de Nueva York.
finales del 20el En el siglo XIX, la mayor parte del tráfico telefónico del Atlántico Norte pasó de los satélites de comunicaciones a estos cables de bajo costo, alta capacidad y baja latencia. Estos beneficios solo aumentaron a medida que los cables más angostos ofrecían un mayor ancho de banda, y la generación de cables de 2012 redujo la latencia transatlántica a menos de 60 milisegundos.
En los últimos años se han anunciado varias rutas nuevas, como el Sistema de Cable del Atlántico Sur (SACS), que se completó en 2018, y el Expreso del Atlántico Sur (SAEx), que aún está en proceso. SACS conectará Luanda, Angola, con Fortaleza, Brasil, mientras que SAEx conectará Virginia Beach con Ciudad del Cabo y Amanzimtoti con India y Singapur.
En la actualidad, el 99 % del tráfico de datos que atraviesa los océanos se realiza a través de cables submarinos, que son muy fiables, especialmente cuando hay varias rutas disponibles. Su capacidad de transmisión moderna está en el rango de terabits por segundo, mientras que los satélites ofrecen 1.000 megabits por segundo y tienen una latencia más alta. Sin embargo, el costo típico de construir un sistema transatlántico es de varios cientos de millones de dólares.
Esta superposición de costos y beneficios significa que son valiosos desde el principio, tanto para las empresas que los construyen y operan con fines de lucro como para los gobiernos nacionales. Los cables submarinos siguen siendo importantes para los militares modernos, que los utilizan para transmitir datos desde las zonas de conflicto hasta los centros de comando en los EE. UU.
La mayoría de los cables aún pasan por el Atlántico, aunque ha habido alguna extensión hacia el Pacífico, y conectan todos los continentes excepto la Antártida. Lo que comenzó como años de vínculos sin ataduras entre EE. UU. y el Reino Unido se ha convertido en un gran impacto en la vida moderna.
