(Fuente: ciencia.org)
Un equipo de científicos dirigido por Michael Bartlett de Virginia Tech ha desarrollado un guante inspirado en los calamares capaz de agarrar objetos bajo el agua de forma segura. Los seres humanos no están naturalmente preparados para prosperar en un entorno submarino. Usan tanques para respirar, trajes de neopreno para proteger y calentar nuestros cuerpos y gafas para ver con claridad. En tal ambiente, la mano humana también está mal equipada para sujetar cosas. Cualquiera que haya intentado agarrarse a un pez que se retuerce sabrá que los objetos bajo el agua pueden ser difíciles de agarrar con los dedos.
«Hay momentos críticos en los que esto se convierte en una responsabilidad», dijo Bartlett, profesor asistente en el departamento de ingeniería mecánica. “La naturaleza ya tiene algunas soluciones excelentes, por lo que nuestro equipo buscó ideas en el mundo natural. El pulpo se convirtió en una opción obvia para la inspiración”.
Un pulpo es una de las criaturas más singulares del planeta, dotado de ocho largos brazos capaces de agarrar innumerables cosas en un entorno acuático. En una hermosa integración de herramientas prácticas e inteligencia, estos brazos están cubiertos con ventosas controladas por los sistemas muscular y nervioso de la criatura marina. Cada succión con forma de extremo de pistón contribuye a una fuerte succión. Después de sellar el borde exterior ancho de la tetina con un objeto, los músculos se contraen y relajan el área acopada detrás del borde para agregar y aliviar la presión. Cuando se enganchan muchas de las ventosas, se crea una fuerte unión adhesiva que es difícil de liberar.
«Cuando observamos el calamar, lo que realmente destaca es el adhesivo, que se activa rápidamente y libera la adhesión cuando es necesario», dijo Bartlett. «Igualmente interesante, sin embargo, es que el pulpo controla más de 2000 ventosas en ocho brazos mediante el procesamiento de información de varios sensores químicos y mecánicos. El pulpo realmente reúne adhesión, detección y control para manipular objetos bajo el agua”.
«Al fusionar materiales adhesivos suaves y receptivos con componentes electrónicos integrados, podemos sujetar objetos sin tener que apretarlos», dijo Bartlett. “Hace que el manejo de objetos húmedos o bajo el agua sea mucho más fácil y natural. La electrónica puede activar y liberar la adherencia rápidamente. Simplemente agite su mano hacia un objeto y el guante hará el trabajo de agarre. Todo esto es posible sin que el usuario presione un solo botón”.
«Estas capacidades imitan la manipulación, la detección y el control avanzados de los cefalópodos y proporcionan una plataforma para membranas viscosas submarinas sintéticas que pueden manipular de manera confiable varios objetos submarinos», dijo el investigador postdoctoral Ravi Tutika. «Este es sin duda un paso en la dirección correcta, pero todavía tenemos mucho que aprender, tanto sobre el pulpo como sobre la fabricación de adhesivos integrados, antes de que podamos comprender completamente la naturaleza».
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