Mallard Bay es el Airbnb para tours guiados de caza y pesca.

Según una encuesta del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., los estadounidenses gastaron más de 144.800 millones de dólares en pesca y caza solo en 2022. Los viajes guiados de caza y pesca son una parte esencial de esta industria, pero en gran medida han permanecido fuera de línea. Las reservas se hacen por teléfono y el pago se realiza mediante cheque o efectivo. Mallard Bay quiere cambiar eso.

La startup con sede en Houston es un mercado para consumidores que cazan y pescan para encontrar y reservar visitas guiadas de la misma manera que reservarían un hotel en línea. Mallard Bay también es una plataforma vertical SaaS para que los propios proveedores pongan su back office en línea y ofrezcan servicios adicionales como marketing.

La startup anunció esta semana una Serie A de 4,6 millones de dólares liderada por Soul Venture Partners con la participación del inversor existente Acadian Capital Ventures y otros inversores ángeles. Logan Meaux, cofundador y director ejecutivo de Mallard Bay, dijo a TechCrunch que se le ocurrió la idea de la empresa después de un fallido viaje de caza con su padre mientras estaba en la universidad. Pensó que había reservado una caza de patos guiada de tres días en Oklahoma. Cuando llegaron, descubrieron que la caza estaba reservada dos veces y que su única opción era cazar durante un día con otras 13 personas. Meaux nunca disparó un solo tiro.

En ese momento, Meaux trabajaba para la startup Waitr de su padre, que recaudó 24 millones de dólares en capital de riesgo antes de su salida en 2018, y pensó que podría iniciar su propia empresa. En 2019, él y otros dos cofundadores se pusieron manos a la obra. La idea original era simplemente crear un mercado como Airbnb donde la gente pudiera reservar estas cacerías guiadas. Cuando la empresa comenzó a preguntar a los proveedores y guías qué pensaban de la idea, se dieron cuenta de que necesitaban aportar más para conseguir que los guías se inscribieran. Eso los llevó a comenzar a desarrollar Guidetech, la solución administrativa de Mallard Bay para proveedores de servicios.

“[Outfitters] Estaban abiertos a la idea y sabían que querían adaptarse a los tiempos, pero por naturaleza, los proveedores de equipos no son principalmente empresarios”, dijo Meaux. “Comenzaron como guías, haciendo lo que aman y construyendo un negocio basado en la pasión. [With] Debido a que no solo nos apasionan las actividades al aire libre, la caza y la pesca, sino también el espacio del software, les brindamos esa experiencia para decirles: "Oye, si quieres hacer esta transición, nosotros somos los indicados". ." para eso.'"

Después de que la empresa incorporó a la plataforma a Toby Brohlin, un influencer de caza, se inscribieron más proveedores. Brohlin ha reservado más de 1 millón de dólares en reservas brutas, dijo Meux. La plataforma en su conjunto facilitó más de 6 millones de dólares en reservas brutas en 2023 y está en camino de alcanzar entre 30 y 35 millones de dólares en 2024.

A pesar del tamaño y el atractivo de la empresa en el mercado, Meaux dijo que era difícil conseguir que los inversores se unieran (la empresa habló con más de 270 inversores para cerrar esta ronda de financiación) porque los inversores no entendían la categoría ni su potencial. La startup también tuvo que lidiar con las percepciones negativas de la gente sobre la caza y asegurar a sus posibles patrocinadores que no se trataba de una plataforma para reservar viajes de caza exóticos en África. Otro punto importante que los fundadores querían transmitir a los inversores: cuando la caza y la pesca se practican de forma ética, en realidad se contribuye a la conservación, algo que le importa a la empresa.

“Lo único que conlleva la caza y la pesca es ser conservacionista”, dijo Meaux. “Simplemente viene con el territorio porque al final del día, dado que nuestros padres nos enseñaron cómo hacer las cosas, queremos que nuestros hijos puedan hacer las mismas cosas. Si no existen prácticas sostenibles y un manejo de la vida silvestre, la sobrepoblación es perjudicial para la vida silvestre en general”.

Cofundadores de Mallard Bay, desde la izquierda: Wyatt Mallett, Logan Meaux, Joel Moreau y Tam Nguyen. Autor de la foto: Bahía Mallard

Aunque yo no soy un cazador y solo me dedico a la pesca ocasionalmente, el acuerdo de Mallard Bay me llamó la atención porque no puedo decir que escuche hablar de caza o pesca con frecuencia en el ecosistema tecnológico y de startups. ¡Cazar SaaS es un concepto interesante! Y ni siquiera es la única empresa relacionada con la caza que ha recaudado financiación recientemente: HLRBO, una plataforma en línea que facilita la búsqueda de arrendamientos de caza, recaudó una ronda de financiación inicial de 1 millón de dólares en febrero.

Lo que también es notable es cuánto ha podido crecer Mallard desde su lanzamiento en 2021. Las reservas en Mallard Bay aumentaron un 600% año tras año, lo cual es impresionante para cualquier categoría, pero notable en una categoría como la caza y la pesca que parece ser más especializada. Como dije antes, las riquezas están en los nichos, probablemente porque los nichos de mercado nunca son tan pequeños como parecen a primera vista.

Los estadounidenses gastaron más de 394 mil millones de dólares en actividades al aire libre (incluidas la caza y la pesca, pero también el senderismo, la observación de aves y otras), pero muchas de estas industrias todavía están en gran medida fuera de línea o dependen de tecnología de baja calidad y difícil de usar. Esto es lo que experimenté el mes pasado mientras intentaba encontrar estacionamiento para caminar por el muy popular Devil's Bridge Trail en Sedona, Arizona. Tuve que recopilar información de varios blogs para saber si necesitaba un permiso de estacionamiento.

También hay estudios de casos fuera de Mallard Bay que muestran que estas aplicaciones centradas en exteriores están teniendo demanda por parte de los clientes. Strava, una aplicación para corredores y ciclistas, tiene más de 100 millones de usuarios. También están ganando popularidad las aplicaciones que conectan a personas que comparten una actividad común al aire libre, como la pesca. Fishbrain, una aplicación de redes sociales para pescadores, ha registrado más de 14 millones de peces capturados en sus 12 años de historia.

Meaux sabe lo grande que esto podría ser y, a pesar del progreso que han logrado hasta ahora, cree que todavía hay mucho mercado que capturar y más capacidades que incorporar a Guidetech.

“Me gusta decir que hemos tenido cierto éxito, pero aún no lo hemos logrado”, dijo Meaux. “Y eso lo aprendí en el camino de mi padre. Incluso después de su partida, todavía quedaba trabajo por hacer en sus empresas”.