Cuando Susan Conover, de 22 años, fue a que le revisaran un lunar de aspecto extraño, le dijeron que tardaría tres meses en ver a un dermatólogo. Cuando finalmente se extrajo el lunar y se hizo una biopsia, los médicos determinaron que era canceroso. En ese momento, nadie podía estar seguro de que el cáncer no se hubiera propagado a otras partes de su cuerpo, la diferencia entre el melanoma en etapa 2 y la etapa 3 o 4.
Afortunadamente, el topo estaba confinado en un solo lugar. Pero la experiencia llevó a Conover al mundo de las enfermedades de la piel y la dermatología. Después de estudiar estos problemas y las posibles soluciones tecnológicas en el programa de posgrado en Diseño y Gestión de Sistemas del MIT, Conover fundó Piction Health.
Piction Health comenzó como una aplicación móvil que utilizaba inteligencia artificial para detectar melanomas a partir de imágenes. Sin embargo, con el tiempo, Conover se dio cuenta de que otras afecciones de la piel constituyen la gran mayoría de los casos que ven los médicos y dermatólogos. Hoy, Conover y su cofundador, Pranav Kuber, se enfocan en ayudar a los médicos a diagnosticar y tratar las afecciones cutáneas más comunes, incluidas erupciones como eczema, acné y herpes zóster, y planean asociarse con una empresa para ayudar a diagnosticar el cáncer de piel para ayudar en toda la línea.
«Todas estas otras condiciones a menudo se asocian con la dermatología, y los dermatólogos se sienten frustrados porque prefieren pasar tiempo con casos de cáncer de piel u otras condiciones que necesitan su ayuda», dice Conover. «Nos dimos cuenta de que para ayudar a los pacientes con cáncer de piel a ver a un dermatólogo más rápido, debemos alejarnos del cáncer de piel».
Después de que los médicos toman una fotografía de la condición de la piel de un paciente, la aplicación de Piction muestra imágenes de apariencias similares de la piel. Piction también ayuda a los médicos a diferenciar entre las condiciones que más sospechan, para tomar mejores decisiones de tratamiento para el paciente.
Según Conover, Piction puede reducir el tiempo que tardan los médicos en evaluar un caso en aproximadamente un 30 por ciento. También puede ayudar a los médicos a derivar a un paciente a un dermatólogo más rápidamente para casos específicos que no están seguros de tratar. En términos más generales, Conover se enfoca en ayudar a las organizaciones de atención médica a reducir los costos asociados con visitas repetidas innecesarias, recetas ineficaces y referencias innecesarias.
Hasta la fecha, más de 50 médicos han usado el producto de Piction, y la compañía ha formado asociaciones con varias organizaciones, incluida una organización de defensa muy conocida donde dos empleados fueron diagnosticados recientemente con melanoma en etapa avanzada después de que no pudieron ver a un dermatólogo de inmediato.
«Muchas personas no se dan cuenta de que ver a un dermatólogo es realmente difícil, puede llevar de tres a seis meses, y con la pandemia, ver a un dermatólogo nunca ha sido tan malo», dice Conover.
Conmocionado en acción
En el momento del diagnóstico de melanoma de Conover, recientemente había obtenido una licenciatura en ingeniería mecánica de la Universidad de Texas en Austin. Pero no profundizó en la dermatología hasta que necesitó un tema para su tesis de maestría en el MIT.
«Fue una experiencia realmente aterradora», dice Conover sobre su melanoma. «Me considero muy afortunado porque aprendí en el MIT que hay un gran número de personas con problemas de piel cada año, dos tercios de esas personas van a la atención primaria en busca de ayuda, y aproximadamente la mitad de esos casos son mal diagnosticados, porque estos proveedores no No tengo tanto entrenamiento en dermatología.”
Conover comenzó a explorar la idea de iniciar un negocio de diagnóstico de melanoma durante el curso Nuts and Bolts of Founding New Ventures ofrecido como parte del Período de actividades independientes del MIT en 2015. Mientras construía su sistema, también completó el IDEAS Social Innovation Challenge y el MIT $100K Entrepreneurship Competition. Después de graduarse, pasó un año en el MIT como becaria Catalyst en el programa MIT linQ, donde trabajó en el laboratorio de Martha Gray, profesora JW Kieckhefer de Ciencias de la Salud y Tecnología y miembro del Instituto de Ingeniería y Ciencias Médicas del MIT. (IMES).
A través del Venture Mentoring Service del MIT, Conover también completó el programa I Corps, donde continuó interactuando con las partes interesadas. A través de estas conversaciones, aprendió que las erupciones como la psoriasis, el eccema y la rosácea representan la gran mayoría de los problemas de la piel que atienden los médicos de cabecera.
Si bien las campañas de salud pública se han centrado en la importancia de protegerse del sol, el público en general carece de conocimientos sobre enfermedades como el herpes zóster, que afecta hasta al 1 por ciento de los estadounidenses cada año.
Aunque entrenar un modelo de aprendizaje automático para detectar una variedad de condiciones diferentes sería más difícil que entrenar un modelo para detectar melanoma, el pequeño equipo de Conover decidió que era el mejor camino a seguir.
«Decidimos que era mejor simplemente hacer el producto completo, aunque sonaba aterrador y enorme: un producto que identificaría todas las diferentes erupciones en múltiples partes del cuerpo y tonos de piel y edades», dice Conover.
El salto requirió que Piction formara asociaciones de datos con cientos de dermatólogos en países de todo el mundo durante la pandemia. Conover dice que Piction ahora tiene el conjunto de datos de erupciones cutáneas más grande del mundo, que contiene más de 1 millón de fotos tomadas por dermatólogos en 18 países.
«Nos enfocamos en obtener fotografías de diferentes tonos de piel, ya que muchos tonos de piel están subrepresentados incluso en la literatura médica y la enseñanza», dice Conover. «Los proveedores no siempre entienden cómo todos los diferentes tonos de piel pueden representar una enfermedad, por lo que nuestra base de datos representativa es una declaración clave de nuestro compromiso con la equidad en salud».
Según Conover, la base de datos de imágenes de Piction ayuda a los médicos a evaluar con mayor precisión las condiciones de atención primaria. Después de que un proveedor identifica la afección más probable, Piction les presenta a los médicos información sobre las opciones de tratamiento para cada afección.
“Este entorno de atención primaria de primera línea es el lugar ideal para nuestra innovación, ya que atienden a pacientes con afecciones de la piel todos los días”, dice Conover.
Ayudar a los médicos a gran escala
A Conover se le recuerda constantemente la necesidad de su sistema por parte de familiares y amigos, quienes han comenzado a enviarle fotografías de la condición de su piel para pedirle consejo. Recientemente, el amigo de Conover contrajo culebrilla, una enfermedad que puede progresar rápidamente y causar ceguera si se propaga a ciertas partes del cuerpo. Un médico diagnosticó erróneamente que la culebrilla de su frente era una picadura de araña y le recetó el medicamento equivocado. El herpes zóster empeoró, causando dolores en los oídos y el cuero cabelludo antes de que el amigo fuera a la sala de emergencias y recibiera el tratamiento adecuado.
«Fue uno de esos momentos en los que pensamos: ‘Si tan solo los médicos tuvieran las herramientas adecuadas'», dice Conover. «El PCP saltó a lo que pensó que era el problema, pero no compiló la lista completa de posibles condiciones y se redujo a partir de ahí».
Piction lanzará varios pilotos adicionales este año. En general, Conover quiere agregar capacidades para identificar y evaluar heridas y enfermedades infecciosas que son más comunes en otras partes del mundo, como: B. Lepra. Al asociarse con grupos sin fines de lucro, la compañía espera llevar su solución a los médicos en entornos de escasos recursos.
«Esto tiene el potencial de convertirse en una herramienta de diagnóstico completa en el futuro», dice Conover. «Simplemente no quiero que nadie se sienta como yo cuando recibí mi primer diagnóstico, y quiero que otras personas como yo obtengan la atención que necesitan cuando sea el momento y puedan seguir adelante con sus vidas».
