“Es casi como si el silicio nos estuviera esperando”: especulaciones sobre la IA, la coevolución y el futuro de nuestra especie

Muy cerca de Kilby y Moore.

Acababa de terminar el postre cuando Dick Muldoon, el director de comunicaciones de los laboratorios, se acercó para invitarme a lo que supuse sería una reunión informativa de rutina con algunos peces gordos corporativos. Podéis imaginar mi sorpresa cuando, momentos después, me encontré en una mesa con otro periodista, estrechando la mano de Jack Kilby, uno de los pioneros del circuito integrado, y de Gordon Moore (sí, ese Gordon Moore). Completamente sorprendido, intercambié bromas mientras luchaba por pensar en algo remotamente inteligente para preguntarles a estas dos figuras legendarias.

Después de lo que pareció una pausa incómodamente larga, logré hacer una única pregunta que había estado dando vueltas en mi cabeza durante mi viaje a los laboratorios esa mañana: «¿Qué parte del desarrollo del transistor se basó en esto?» extrapolación de lo que pensábamos en ese momento sabíamos, y ¿en qué medida su éxito fue el resultado de acontecimientos inesperados y una buena dosis de suerte?

No recuerdo quién habló primero, pero sí recuerdo las sonrisas tranquilas que intercambiaron antes de decirme que, si bien tenían una buena idea de lo que estaban buscando, también había habido una sorprendente cantidad de suerte involucrada. Según el Sr. Moore, esta buena suerte llegó en forma de cuatro decisiones fatídicas, de tres de las cuales hablaré más adelante.

Si bien las cuatro decisiones desempeñaron un papel importante en cómo el transistor cambió la historia de la humanidad, la decisión de centrarse en el silicio como material principal para su fabricación fue quizás la más impactante de las cuatro y, sin duda, la más misteriosa.

El transistor original era un «conjunto difícil de manejar de germanio, plástico y oro, rematado con un resorte en espiral». Sin embargo, la mayoría de los investigadores pronto centraron su atención principalmente en el uso de silicio para producir transistores bipolares y, finalmente, de efecto de campo.

Silicio: el material elegido

Kilby y Moore estuvieron de acuerdo en que varios otros materiales candidatos parecían igualmente prometedores, pero en retrospectiva, el silicio poseía varias propiedades únicas de las que no eran conscientes en ese momento. Las principales fueron las propiedades químicas del silicio, que lo hicieron susceptible de procesos de fabricación fotolitográfica relativamente simples que permitieron el desarrollo de circuitos integrados monolíticos por parte de Kilby, Noyce y otros pioneros una década después.

Kilby intervino y dijo que la invención del transistor era casi inevitable, pero el crecimiento explosivo permitido por el silicio no lo era. «Era casi como si el silicio nos estuviera esperando», añadió Moore, señalando que incluso a él inicialmente le sorprendió que pudiera soportar las densidades de circuitos cada vez mayores que le permitieron hacer fortuna con Intel.