Tesla apuesta por los robotaxis: abróchese el cinturón

Marque sus calendarios: El director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, insinuó esta tarde que su fabricante de automóviles eléctricos está totalmente comprometido con la tecnología de vehículos autónomos y que el robotaxi de Tesla se presentará el 8 de agosto.

El anuncio, Publicado por Musk en X El viernes por la tarde coronó un día extraño de informes y contrainformes que enviaron a las acciones de Tesla a una montaña rusa, cayendo 6 puntos el día antes de recuperarse en las operaciones fuera de horario. Más temprano ese mismo día, Reuters informó que Tesla había cancelado planes de larga data para desarrollar un vehículo eléctrico asequible para las masas. Se cree ampliamente que el vehículo de «próxima generación» es clave para la supervivencia del fabricante de automóviles eléctricos, especialmente a medida que se intensifica la competencia en el espacio de los vehículos eléctricos. En cambio, informó el medio de comunicación, Tesla se centrará en construir un robotaxi que utilizaría gran parte del mismo hardware que el vehículo económico.

Pero Musk firmó con X para negar al menos parte de la historia de Reuters. “Reuters miente (otra vez)” él publicó, sin especificar qué hizo mal el medio de comunicación. Horas más tarde, pareció confirmar parte del informe al publicar que el próximo lanzamiento de producto de Tesla se centraría en robotaxis.

El aparente punto de inflexión sorprende por varias razones.

Tesla ha prometido durante años ofrecer tecnología verdaderamente autónoma, pero no lo ha cumplido. En 2016, Tesla anunció que todos los vehículos de la compañía vendrían con el hardware necesario para poder conducirse solos, lo que permitiría a los conductores tomar una siesta o incluso enviar sus coches por todo el país sin localizar a nadie en ellos.

En un “plan maestro” que Musk publicó este año, esbozó un escenario (todavía) futurista en el que los propietarios de Tesla podrían compartir sus vehículos autónomos con otros. «Si los reguladores aprueban la verdadera conducción autónoma», escribió, «los clientes podrían agregar su automóvil a la flota compartida de Tesla con solo tocar un botón en la aplicación del teléfono Tesla y hacer que les genere ingresos mientras conducen». Trabajo o vacaciones». En 2019, Musk dijo en una sala llena de inversores que el fabricante de automóviles tendría «más de un millón de automóviles Tesla con hardware de conducción totalmente autónoma en las carreteras el próximo año». Eso no sucedió.

Mientras tanto, la tecnología de asistencia al conductor de Tesla llamada «Full Self-Driving» técnicamente sólo alcanza el «Nivel 2» en la escala de autonomía de cinco puntos, lo que significa que el coche sólo puede conducirse solo bajo la supervisión del conductor. La última actualización del software de conducción autónoma de Tesla es la primera que el fabricante de automóviles no marca como «beta».

Sin embargo, la tecnología de asistencia al conductor de Tesla ha sido duramente criticada por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, el regulador de seguridad del tráfico de Estados Unidos. Una investigación de dos años realizada por la principal agencia de seguridad vial del país terminó a fines del año pasado con el hallazgo de que los conductores podrían abusar de la tecnología de Tesla porque no los obliga a prestar suficiente atención mientras conducen. Tesla dijo que no estaba de acuerdo con el análisis de los reguladores y distribuyó correcciones a los clientes a través de actualizaciones de software inalámbricas. Tesla afirma que sus funciones de asistencia al conductor son más seguras que las de los conductores humanos.

Además, otros desarrolladores de vehículos autónomos han enfrentado serias dificultades de crecimiento durante la última media década. Una tecnología que alguna vez se promocionó como “a la vuelta de la esquina” resultó ser más difícil y mucho más costosa de lo planeado originalmente. Hoy, años después de que la mayoría de los principales fabricantes de automóviles y tecnología prometieran software de conducción autónoma, sólo quedan unos pocos actores importantes. Después de miles de millones de dólares en investigación y desarrollo específicos y más de 7 millones de millas recorridas, Waymo, una filial de Google, solo ofrece viajes en taxi pagos en dos ciudades: Phoenix y San Francisco, pero planea lanzarse en Austin, Texas, así como en Los Ángeles. Ángeles y pronto el área más amplia de la Bahía de San Francisco. Otro competidor de robotaxi, Cruise de General Motors, suspendió todo su servicio después de que un taxi sin conductor atropelló e hirió a un peatón, lo que provocó un enfrentamiento con los reguladores de California. Si Tesla quiere lanzar el servicio de robotaxi allí donde se venden sus coches, sus planes serán incluso más ambiciosos que los de estos competidores, que llevan años lidiando con el problema de la autonomía.