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A. Michael West es un destacado estudiante investigador del MIT en robótica sanitaria que ha recibido numerosas subvenciones y premios. Está tranquilo a la hora de elegir su camino.
“En cierto modo me metí en esto”, dice el estudiante de posgrado en ingeniería mecánica, y agrega que creció en los suburbios de California y era sociable, atlético y bueno en matemáticas. “Tuve la opción clásica: puedes ser médico, abogado o ingeniero”.
Después de presenciar el arduo viaje de su madre durante su formación para convertirse en médico y sentir que no disfrutaba leer y escribir lo suficiente como para convertirse en abogado, «siguió siendo ingeniero», dice.
Afortunadamente, le gustaba la física en la escuela secundaria porque, como él dice, «tenía sentido para los números que aprendimos en matemáticas», y luego se especializó en ingeniería mecánica en la Universidad de Yale.
«Definitivamente me quedé con eso», dice West. “Me gustó lo que aprendí”.
Como estudiante universitario en ascenso en Yale, West fue seleccionado para participar en el Programa de Investigación de Verano del MIT (MSRP). El programa identifica estudiantes talentosos para que pasen un verano en el campus del MIT realizando investigaciones bajo la supervisión de profesores del MIT, becarios postdoctorales y estudiantes de posgrado para preparar a los participantes del programa para estudios de posgrado.
Para West, MSRP fue una educación sobre «qué es exactamente la escuela de posgrado, especialmente cómo sería en el MIT».
También fue, y lo más importante, una fuente de seguridad de que West podría tener éxito en los niveles académicos superiores.
«Me dio la confianza para postularme a las mejores escuelas de posgrado y saber que realmente puedo contribuir y tener éxito aquí», dice West. «Me dio la confianza para entrar en una sala y acercarme a personas que obviamente saben mucho más que yo sobre ciertos temas».
Con MSRP, West también encontró una comunidad e hizo amistades duraderas, dice. «Es agradable estar en lugares donde se ven muchas minorías en la ciencia, como fue el caso de la EIA», afirma.
West se benefició de la experiencia del MSRP y, después de inscribirse en el MIT, retribuyó sirviendo como líder del grupo MRSP durante dos veranos. «Puedes crear la misma experiencia para las personas que te siguen», afirma.
Su participación como líder y mentor en MSRP es solo una de las formas en que West ha tratado de retribuir. Como estudiante universitario, por ejemplo, fue presidente del capítulo de su escuela de la Sociedad Nacional de Ingenieros Negros, y en el MIT fue tesorero de la Asociación de Estudiantes Graduados Negros y de la Academia de Ingenieros de Minorías Valientes.
«Tal vez sea sólo una cuestión de familia», dice West, «pero como estadounidense negro, mis padres me criaron para recordar siempre de dónde vienes y por lo que pasaron tus antepasados».
La investigación actual de West, con Neville Hogan, profesor Sun Jae de Ingeniería Mecánica en el Laboratorio de Biomecánica y Rehabilitación Humana Eric P. y Evelyn E. Newton, también tiene como objetivo ayudar a otros, particularmente a aquellos que han sufrido lesiones ortopédicas o neurológicas.
«Trato de entender desde una perspectiva matemática cómo las personas controlan y dirigen sus movimientos», dice. «Si tienes una forma de cuantificar el movimiento, podrás medirlo mejor y aplicarlo a la robótica para desarrollar mejores dispositivos de rehabilitación».
En 2022, West fue seleccionado como MIT Takeda Fellow. El Programa MIT-Takeda, una colaboración entre la Escuela de Ingeniería del MIT y Takeda Pharmaceuticals Company, promueve principalmente el uso de la inteligencia artificial en beneficio de la salud humana. Como becario de Takeda, West estudió la capacidad de la mano humana para manipular objetos y herramientas.
West dice que la beca Takeda le dio tiempo para concentrarse en su investigación y la financiación le permitió renunciar a trabajar como asistente de enseñanza. Aunque le encanta enseñar y espera conseguir un puesto permanente como profesor después de obtener su doctorado, dice que el compromiso de tiempo que implica ser asistente de enseñanza es significativo. En el tercer año de su trabajo doctoral, West dedicó unas 20 horas semanales a la enseñanza.
«Es fantástico tener mucho tiempo para investigar», afirma. «Si aprende lo que necesita y hace la investigación, llegará al siguiente paso».
De hecho, el tipo de investigación que lleva a cabo West requiere mucho tiempo. Esto se debe, al menos en parte, a que el control motor humano implica muchas actividades automáticas e inconscientes que, como era de esperar, son difíciles de comprender.
“¿Cómo controla la gente estos sistemas complejos e inconscientes? Comprender esto es un proceso lento. Muchos hallazgos se complementan unos con otros. «Hay que tener una comprensión sólida de lo que se sabe, qué es una hipótesis de trabajo, qué es comprobable, qué no verificable y cómo convertir lo no comprobable en comprobable», dice West, y agrega: «No entenderemos cómo hacerlo». .”Personas en mi vida que controlan el movimiento”.
Para avanzar, West dice que debe hacerlo con cuidado, paso a paso.
“¿Cuáles son las pequeñas preguntas que puedo hacer? ¿Qué preguntas ya se han formulado y cómo podemos aprovecharlas? Entonces la tarea se vuelve menos desalentadora”, afirma.
En septiembre, West comenzará una beca con el MIT y la Iniciativa de Convergencia para la Industria y la Tecnología de Accenture. Con la esperanza de promover y facilitar la interacción entre la tecnología y la industria, la empresa selecciona cinco becarios MIT-Accenture cada año.
«Está buscando a alguien cuya investigación sea traslacional y pueda tener un impacto en la industria», dice West. “Es prometedor que se interesen por la investigación básica que estoy haciendo. Todavía no he trabajado en la parte de traducción. Esto es algo que me gustaría dedicarme después de graduarme”.
A pesar de ganar prestigiosas becas y promover la interacción entre humanos y robots en la atención médica, West sigue siendo el tipo relajado que está comprometido con la tecnología. Encuentra tiempo los fines de semana para reunirse con amigos, empezó a jugar al rugby como estudiante de posgrado y mantiene una relación a larga distancia con su prometida, cuya fecha de boda está fijada para el próximo verano.
Cuando se le preguntó cómo aconsejaría a sus futuros alumnos sobre cómo abordar tareas complicadas, su respuesta fue, como era de esperar, relajada.
“No tengas miedo de pedir ayuda. Siempre habrá alguien que pueda hacer algo mejor que tú y eso es algo bueno. Si no fuera por eso, la vida sería un poco aburrida”.
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