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La startup de camiones autónomos Waabi está proporcionando miles de millones de kilómetros de capacidad sin conductor a la red Uber Freight como parte de una asociación estratégica de 10 años entre las dos empresas.
A partir de esta semana, la flota de prueba de Waabi comenzará a realizar pruebas piloto comerciales con transportistas de la red Uber Freight para transportar mercancías entre Dallas y Houston. En última instancia, Waabi pasará a un modelo de conductor como servicio, donde los transportistas pueden comprar camiones construidos con Waabi’s Driver y optar por el mercado de Uber Freight.
La colaboración con Uber es la primera asociación comercial anunciada públicamente por Waabi y se produce apenas dos años después del lanzamiento de la startup. Este rápido camino hacia el mercado es un testimonio del enfoque de Waabi de dar prioridad a la IA. Waabi utiliza un simulador de circuito cerrado de alta fidelidad llamado Waabi World para probar virtualmente el software de conducción autónoma y entrenar el sistema en tiempo real. En otras palabras, Waabi tiene un secreto que le permite implementarse y escalar mucho más rápido que la competencia.
Al menos eso es lo que dice Waabi. Pero los resultados hablan por sí solos.
«Waabi está abierto a los negocios y abierto a los grandes negocios», dijo a TechCrunch la fundadora y directora ejecutiva de Waabi, Raquel Urtasun.
Urtasun dirigió anteriormente Uber ATG, la unidad de conducción autónoma del proveedor de servicios de transporte compartido, antes de que Uber la vendiera a Aurora Innovation en 2020. Uber Freight también tiene una asociación comercial en curso con Aurora y actualmente opera en dos rutas: de Dallas a Houston y de Fort Worth a El Paso.
El acuerdo de Uber Freight con Waabi recuerda a una asociación anterior con Waymo Via, la unidad de transporte autónomo de Wayno. Los dos unieron fuerzas en junio de 2022 para su propia asociación de diez años en varias etapas. Pero en julio de 2023, Waymo detuvo su programa de camiones autónomos y desvió todos los recursos disponibles al desarrollo de robotaxi.
Desde una perspectiva de implementación inicial, el contexto es similar. Pero desde una perspectiva tecnológica, el acuerdo de Uber Freight con Waabi está mucho más integrado.
«Estamos hablando de conectar verdaderamente los sistemas de software de ambas empresas: optimización de la red, aplicación Uber Freight, agregación de carga, reducción de millas vacías, sostenibilidad y beneficios de datos», dijo Lior Ron, director de Uber Freight. «Por lo tanto, aún no hemos llegado tan lejos en términos de conectar de manera muy estrecha los sistemas de software tanto del camión robot como de la red logística».
Urtasun describió la asociación como un “paquete de conductor como servicio” que brinda a los transportistas acceso a todo el ecosistema de transporte por carretera AV para eliminar la fricción en la adopción. Este paquete incluye todo, desde centros de transferencia y ajustes de carga hasta asistencia y mantenimiento en la carretera.
Debido a la naturaleza compleja de las asociaciones, Uber Freight y Waabi han estado buscando transportistas que puedan comprometerse con programas piloto de cinco a diez años para que puedan comprender realmente cómo los vehículos autónomos afectarán las operaciones futuras, la cadena de suministro y el despliegue de la red.
«Desde nuestra perspectiva, es un despliegue y una aceleración continuos», dijo Ron, señalando que Uber Freight tiene cientos de transportistas en lista de espera para implementar tecnología AV.
Si bien Waabi comenzará a manejar carga para transportistas en una ruta de Texas entre centros de distribución, la compañía espera expandirse rápidamente a lo largo del corredor Houston-Dallas e incluso más allá de Texas. Durante las pruebas iniciales, todos los camiones tendrán un conductor de seguridad en el asiento delantero, pero parte del paquete exige que se retire el conductor para permitir una conducción totalmente autónoma.
«Si Waabi está listo para sacar al conductor, básicamente podemos realizar una implementación comercial completa sin conductor», dijo Ron.
Uber Freight, cuyos ingresos del segundo trimestre cayeron un 30% año tras año debido al «desafiante ciclo del mercado de transporte de mercancías», está jugando a largo plazo con Waabi.
«Vemos el crecimiento exponencial que se producirá si el conductor falla», dijo Ron. «Porque cuando los transportistas dicen: ‘Necesitaba esta tecnología ayer’, se ve una explosión en la demanda y también el impacto en el resultado final».
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