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(noticias nanowerk) Europa, la luna de Júpiter, es uno de los pocos planetas de nuestro sistema solar que puede tener condiciones propicias para la vida. Investigaciones anteriores han demostrado que debajo de su corteza de hielo de agua se encuentra un océano salado de agua líquida con un fondo marino rocoso. Sin embargo, los científicos planetarios no habían confirmado si este océano contenía las sustancias químicas necesarias para la vida, en particular carbono.
Los astrónomos han identificado dióxido de carbono en una región específica de la superficie helada de Europa utilizando datos del Telescopio Espacial James Webb de la NASA. El análisis muestra que este carbono probablemente provino del océano subterráneo y no fue suministrado por meteoritos u otras fuentes externas. Además, fue depositado en un período geológicamente joven. Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para la habitabilidad potencial del océano europeo.
“En la Tierra, a la vida le gusta la diversidad química: cuanta más diversidad, mejor. Somos una vida basada en el carbono. «Al comprender la química del océano europeo, podemos determinar si es hostil a la vida tal como la conocemos o si podría ser un buen lugar para vivir», dijo Geronimo Villanueva del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. autor de un estudio de dos artículos independientes que describen los resultados.
“Ahora creemos que tenemos evidencia observacional de que el carbono que vemos en la superficie de Europa proviene del océano. Este no es un asunto trivial. El carbono es un elemento biológicamente esencial”, añadió Samantha Trumbo, de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, autora principal del segundo artículo que analiza estos datos.
La NASA planea lanzar su nave espacial Europa Clipper en octubre de 2024, que realizará docenas de sobrevuelos cercanos a Europa para estudiar más a fondo si podrían existir allí condiciones adecuadas para la vida.
![Distribución de dióxido de carbono en Europa, la luna de Júpiter](https://www.nanowerk.com/news2/space/id63693_1.jpg)
Una conexión entre la superficie y el océano
Webb señala que el dióxido de carbono en la superficie de Europa es más abundante en una región llamada Tara Regio, un área geológicamente joven de terreno generalmente repavimentado conocido como el «Terreno del Caos». El hielo de la superficie ha sido destruido y es probable que se haya producido un intercambio de material entre el océano subterráneo y la superficie helada.
«Observaciones anteriores del Telescopio Espacial Hubble muestran evidencia de sal del océano en Tara Regio», explicó Trumbo. “Ahora vemos que el dióxido de carbono también está muy concentrado allí. Creemos que esto sugiere que el carbono probablemente tuvo su origen último en el océano interior”.
“Los científicos están debatiendo qué tan conectado está el océano de Europa con su superficie. Creo que esta pregunta fue un impulso importante para la exploración de Europa”, dijo Villanueva. «Esto sugiere que podemos aprender algunas cosas fundamentales sobre la composición del océano incluso antes de perforar el hielo para obtener una imagen completa».
Ambos equipos identificaron el dióxido de carbono utilizando datos de la unidad de campo integral del espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) de Webb. Este modo de instrumento proporciona espectros con una resolución de 320 por 320 kilómetros (200 por 200 millas) en la superficie de Europa, que tiene 1.944 millas de diámetro, lo que permite a los astrónomos determinar dónde se encuentran sustancias químicas específicas.
El dióxido de carbono no es estable en la superficie de Europa. Por lo tanto, los científicos creen que es probable que haya sido entregado durante un período geológicamente joven, una conclusión respaldada por su concentración en una región con terreno joven.
«Estas observaciones tomaron sólo unos pocos minutos del tiempo del observatorio», dijo Heidi Hammel de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, una científica interdisciplinaria de Webb que dirige las observaciones en tiempo garantizado del Ciclo 1 de Webb del sistema solar. “Incluso en este corto tiempo pudimos realizar un trabajo científico realmente excelente. Este trabajo proporciona una primera indicación de toda la asombrosa ciencia sobre el sistema solar que podemos hacer con Webb”.
buscando una pluma
El equipo de Villanueva también buscó evidencia de una nube de vapor de agua emergiendo de la superficie de Europa. Los investigadores que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA informaron sobre descubrimientos preliminares de nubes en 2013, 2016 y 2017. Pero ha sido difícil encontrar evidencia definitiva.
Los nuevos datos de Webb no muestran evidencia de actividad de la columna, lo que permitió al equipo de Villanueva establecer un límite superior estricto en la tasa de material potencialmente expulsado. Sin embargo, el equipo enfatizó que su no descubrimiento no descarta la existencia de una nube.
“Siempre existe la posibilidad de que estas nubes sean variables y solo puedas verlas en determinados momentos. Todo lo que podemos decir con 100 por ciento de certeza es que no detectamos ninguna nube en Europa en estas observaciones con Webb”, dijo Hammel.
Estos resultados podrían servir como base para la misión Europa Clipper de la NASA, así como para el próximo Explorador de Lunas Icy de Júpiter (JUICE) de la ESA (Agencia Espacial Europea).
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