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«La célula efectivamente se disfraza de agente infeccioso», dijo Kagan. «El resultado es que se convence a sí mismo de que está infectado y luego actúa como tal».
Inmunidad latente
Las reacciones inmunes pueden ser destructivas, especialmente las reacciones antivirales. Debido a que los virus son más peligrosos cuando ya están dentro de una célula, la mayoría de las estrategias inmunes que atacan las infecciones virales funcionan en parte dañando y matando las células infectadas.
Por eso las células gritan “¡Virus!” bajo su propia responsabilidad. En la mayoría de los tejidos, las secuencias de Alu están altamente suprimidas, por lo que nunca tienen la posibilidad de imitar un ataque viral. Y, sin embargo, este es exactamente el escenario que la placenta parece estar creando intencionalmente. ¿Cómo equilibra la salud del embrión en crecimiento con una respuesta inmune potencialmente riesgosa?
En experimentos con ratones, el equipo de Totary-Jain descubrió que los ARN bicatenarios de la placenta y la respuesta inmune resultante no parecían causar ningún daño a los embriones en desarrollo. En cambio, protegieron a los embriones de la infección por el virus Zika. Las células placentarias pudieron seguir la línea y brindar protección a los embriones sin desencadenar una respuesta inmune autodestructiva porque activaron la defensa más suave del interferón lambda.
Normalmente, los primeros en responder al escape de Alu-ARN de doble cadena son los interferones tipo I y tipo II, que reclutan rápidamente células inmunitarias destructivas en el sitio de la infección, lo que provoca daño tisular e incluso enfermedades autoinmunes. El interferón lambda, por otro lado, es un interferón de tipo III. Actúa localmente comunicándose únicamente con las células del tejido, lo que produce una respuesta inmunitaria más leve que puede mantenerse a largo plazo en la placenta.
Sigue siendo un misterio cómo las células placentarias logran activar sólo el interferón lambda y mantener la respuesta inmune hirviendo pero sin desbordarse. Pero Totary-Jain tiene una idea de por qué las células de la placenta han desarrollado este truco que otras células parecen evitar: debido a que la placenta se descarta al nacer, tal vez pueda permitirse el lujo de asumir riesgos inmunológicos que otros tejidos no pueden.
Los resultados revelan una nueva estrategia de la placenta para proteger al feto, además del sistema inmunológico de la madre. Debido a que la respuesta inmune de la madre se debilita durante el embarazo para prevenir ataques a las células embrionarias genéticamente diferentes, la placenta tuvo que desarrollar defensas adicionales para el bebé en crecimiento que lleva.
Sin embargo, este truco (una respuesta inmune débil generada por un virus falso) puede no limitarse a la placenta. Investigadores de la Universidad de Columbia describieron recientemente un fenómeno similar en las neuronas. Observaron cómo los ARN de diferentes elementos genómicos se ensamblaban en dobles hebras para desencadenar una respuesta inmune. En este caso, el sistema inmunológico produjo un interferón tipo I más destructivo, pero sólo en pequeñas cantidades. Los autores plantearon la hipótesis de que una inflamación crónica de bajo nivel en el cerebro podría mantener las infecciones bajo control, previniendo una inflamación grave y la muerte de las neuronas.
Por tanto, es posible que este tipo de engaño inmunológico esté más extendido de lo que nadie pensaba. Al estudiar cómo el sistema inmunológico parece romper sus propias reglas, los científicos pueden definir mejor qué reglas se aplican realmente.
historia original Reimpreso con autorización de Revista Quanta, una publicación editorialmente independiente Fundación Simons Su misión es mejorar la comprensión pública de la ciencia cubriendo los desarrollos y tendencias de la investigación en matemáticas y ciencias físicas y biológicas.
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