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La aplicación de agregación de noticias SmartNews tuvo un 2023 difícil, que comenzó con despidos generalizados en enero y terminó con un cambio de liderazgo en el que el cofundador Kaisei Hamamoto asumió el cargo de director ejecutivo después de que el ex director ejecutivo Ken Suzuki partiera abruptamente el mes pasado. Aún más preocupante es que el panorama de la industria de las noticias continúa cambiando dramáticamente y, a veces, de manera impredecible. Según las cifras actuales de los proveedores de inteligencia de aplicaciones Sensor Tower y Appfigures, la aplicación de la startup está experimentando una disminución tanto en descargas como en usuarios activos.
Fundada en Japón en 2012, la compañía llegó a EE. UU. en 2014 y amplió su presencia de noticias locales a miles de ciudades de EE. UU. a principios de 2020.
En un momento en el que grandes plataformas móviles como Apple y Google se unieron para ofrecer sus propios quioscos virtuales a sus usuarios de móviles y tablets; y las plataformas de redes sociales hicieron todo lo posible para convertirse en proveedores de noticias con el fin de capturar parte de la publicidad y el tráfico tradicionalmente reservado para los editores, SmartNews entró en la pelea con su propia visión del medio: obtendría noticias a través de asociaciones con editores; Cree algoritmos destinados a proporcionar feeds más personalizados a los usuarios. Entregue las noticias en un formato AMP ágil y optimizado. y vender publicidad frente a su tráfico para generar ingresos.
La fórmula dio sus frutos con mucha fanfarria. Fue la primera startup de noticias en alcanzar una valoración de mil millones de dólares desde 2015, como informó Bloomberg en 2019 y luego en 2021: un nivel alto para la financiación de tecnología, así como para los consumidores que dependen más que nunca de los canales en línea para noticias, entretenimiento, compras y trabajo. y más: su valor aumentó hasta 2 mil millones de dólares.
Pero eso no debería durar: las cifras de la aplicación de mensajería cayeron el año pasado.
La situación informativa ha cambiado drásticamente. Algunos de los principales canales de tráfico de noticias (Búsqueda de Google, plataformas sociales como Facebook) han cambiado la forma en que se centran y muestran los enlaces de noticias, lo que ha tenido un impacto general en el tráfico y las ventas de publicidad. Y los gustos de los consumidores también han cambiado, y parece que a la app también le cuesta atraer y fidelizar a los usuarios.
Según se informa, la compañía tenía 10 millones de usuarios activos mensuales en los EE. UU. hace más de un año, cuando comenzó a formar un equipo de ventas de publicidad dirigido por un ex ejecutivo de Google.
Pero Appfigures estima que las descargas diarias de SmartNews se han reducido a la mitad desde enero de este año y menos de una cuarta parte de las descargas diarias en 2022. El análisis de la compañía muestra que SmartNews ha tenido alrededor de 45 millones de instalaciones totales desde 2020. Ante la caída de las descargas, Apptopia afirmó que la cifra de 10 millones de usuarios activos hoy en día era «exagerada».
Otra empresa, Sensor Tower, añadió más información y señaló que SmartNews promedió alrededor de 1,7 millones de usuarios activos diarios en todo el mundo entre el primer y el tercer trimestre de 2023, un aumento trimestral interanual del 28% durante ese período. Un ex empleado de SmartNews también estimó que el número de usuarios activos mensuales es ahora de entre 5 y 6 millones, lo que está respaldado por datos de terceros. Sensor Tower estima que la aplicación SmartNews tendrá alrededor de 5 millones de usuarios activos mensuales en todo el mundo entre el primer y el tercer trimestre de 2023, una disminución promedio del 30% por trimestre respecto al año anterior, dijo.
SmartNews se negó a comentar sobre las cifras proporcionadas por las empresas de análisis y se negó a publicar cifras.
Un análisis reciente realizado por el sitio de noticias Rest of World sobre los fracasos de SmartNews atribuyó la caída de la aplicación al «liderazgo poco convencional» de Suzuki.
En particular, describió cómo se resistía a las actualizaciones de productos en el mercado clave de EE. UU. y estaba más preocupado por el clima político estadounidense que por la audiencia.
Pero otro aspecto de su liderazgo también puede tener que ver con la comunicación. Cuando la compañía anunció que Suzuki saldría de la empresa y entregaría las riendas a su cofundador Kaisei Hamamoto, también se señaló que SmartNews contrataría un nuevo CTO de EE. UU. La empresa había contratado a Cory Ondrejka, un notable veterano de Facebook y Second Life que entonces trabajaba en Google, para unirse a SmartNews. Le dijo a TechCrunch que Suzuki lo reclutó directamente para el puesto. El día que se incorporó, no tenía idea de que trabajaría con otro director ejecutivo.
«Eso fue una novedad para mí», dijo en una entrevista con TechCrunch el mes pasado.
Ondreijka admitió que tal vez no se habría convencido de pasar de Google a SmartNews si Suzuki no se hubiera encargado directamente del reclutamiento (los dos ya se conocían hace años), pero insistió en que a pesar de esta sorpresa inesperada al principio, todo estaba bien ese día.
“Estoy muy contento con el lugar donde me quedé. [the company] «Qué está pasando ahora y hacia dónde vamos», dijo. «Todos tenemos mucho trabajo que hacer… Pero me siento muy apoyado.» (SmartNews rechazó una solicitud de entrevista con el nuevo CEO Kaisei Hamamoto).
Sensor Tower también señaló que los lanzamientos de productos y funciones caducados probablemente contribuyeron a la disminución del interés y el compromiso de los consumidores con la aplicación SmartNews.
Por ejemplo, el intento de SmartNews de introducir una sección más edificante en su aplicación SmartTake no cumplió con la tarea en nuestra primera revisión de la función este otoño, y descubrimos que la sección todavía contenía el tipo de historias que alentarían. Doomscrolling”, como historias sobre asesinatos y asesinatos, una huelga de escritores, demencia y más.
El enfoque en una mayor positividad sigue siendo un molino de viento que SmartNews está persiguiendo.
«Creo que no se puede crear un producto que constantemente hace a la gente infeliz y enojada y luego esperar construir algo que logre sus objetivos a largo plazo y, francamente, se alinee con las necesidades de las personas y la misión de la empresa», dijo Ondrejka. “En el contexto de las noticias, lo que se quiere es que la gente entienda lo que está pasando en el mundo. Quieres poder hacer esto de una manera que no te deje atrás. [users] Se siente como si estuvieran abrumados por el proceso”.
Se negó a discutir los detalles de los próximos pasos de la empresa. Pero algunos de ellos hasta ahora han tardado mucho en llegar. Según nos informó una fuente, aún no se ha llevado a cabo una revisión de la aplicación llamada “Proyecto Atlas”, cuyo lanzamiento estaba previsto para finales de 2023. Un portavoz de la compañía dijo que en los próximos meses habrá noticias de que este podría ser finalmente el lanzamiento.
Los desafíos de SmartNews tuvieron otras implicaciones más públicas. Las reseñas de la empresa en Glassdoor han reducido la calificación a menos de 3 estrellas. Muchos dijeron que el futuro de la empresa en Estados Unidos era incierto, mientras que otros se quejaron de cómo se manejaron los despidos de este año.
Estos cambios de personal también han impactado el trabajo a través de iteraciones.
«Cada vez que una empresa está a punto de ofrecer algo nuevo, la alineación es en sí misma un desafío, incluso si tienes total libertad», dijo. «No existen varitas mágicas que todos puedan usar para saber inmediatamente qué hacer».
Cualquiera que sea la dirección que tome SmartNews a continuación, parece que la competencia seguirá siendo feroz.
Aunque algunas plataformas sociales se han alejado de la costosa molestia de crear y ejecutar motores de noticias, un grupo de alternativas a Twitter/X (como Instagram Threads, Mastodon, Bluesky y otras) se han posicionado como lugares para obtener noticias de última hora. Los cofundadores de Instagram también lanzaron este año su propia aplicación de agregación de noticias, Artifact. Según data.ai, la aplicación tenía casi 407.000 instalaciones a principios de otoño.
Y el enorme atractivo de TikTok, particularmente entre los usuarios más jóvenes, continúa manteniéndolo al frente y al centro de la distribución de noticias. Un informe reciente de Pew encontró que la cantidad de adultos que dijeron que reciben noticias a través de la aplicación de videos generados por los usuarios de Bytedance aumentó al 14% desde solo el 3% en 2020.
Otras aplicaciones, incluidas Flipboard y Substack, han introducido sus propias funciones para mejorar el descubrimiento de noticias y la conversación, incluidas las secciones editoriales Fediverse de Flipboard y las Notas similares a Twitter de Substack. Este último también rediseñó su aplicación en septiembre para aumentar el descubrimiento y la participación.
Un área que parece estar sujeta a debate es si las “noticias” serán lo único que SmartNews agregará en el largo plazo.
«Agregación es una palabra maravillosamente amplia que ha adquirido un conjunto muy específico de definiciones basadas en lo que hemos visto durante la última década», dijo Ondrejka. “Para esta noción de proporcionar información de alta calidad, agregación es una palabra perfecta para describirla. [But] Me sorprendería mucho que el producto que enviemos en algún momento en el futuro fuera exactamente el producto que ve ahora, porque la realidad es oportunidad. A medida que la tecnología cambia (y lo que hace que el cambio tecnológico sea tan apasionante y a veces aterrador) las expectativas de la gente también cambian. Lo que es valioso para ellos cambia. ¿Y puedes combinarlos? [with your] ¿Visión? Creo que hay una manera aquí. [Users] nos dirá algo en cada momento del camino. Creo que nuestra categoría probablemente seguirá siendo agregación, porque es una buena palabra”.
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