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En este gráfico, la línea naranja muestra la temperatura global de la superficie del mar en 2023. Los otros garabatos son años anteriores, y la línea negra discontinua superior representa el promedio entre 1982 y 2011. La línea negra oscura en la parte superior izquierda es el punto de partida hasta 2024. Tenga en cuenta que las temperaturas alcanzan niveles altísimos varios meses antes de que las temperaturas alcancen su punto máximo. Incluso en el año récord 2023, estas temperaturas sólo se produjeron a finales de marzo y principios de abril.
Los informes climáticos de 2023 también señalan que la extensión del hielo marino en la Antártida ha alcanzado mínimos históricos este año. Como informamos en mayo, los científicos se apresuran a determinar si el continente sur se encuentra en medio de un cambio de régimen, es decir, si estos mínimos récord continuarán en el futuro previsible. Este hielo marino es crucial porque protege las vastas plataformas de hielo de la Antártida del viento y las olas. La pérdida cada vez mayor de hielo podría acelerar la retirada del hielo en el continente, provocando que el nivel global del mar aumente muchos metros.
La pérdida de hielo marino también está cambiando la reflectividad de las aguas alrededor de la Antártida. Esto amenaza con desencadenar un desagradable ciclo de retroalimentación sobre el calentamiento. «En lugar de que haya hielo que refleje la luz del sol hacia el espacio», dice Kapnick, «ahora hay en realidad un océano abierto que es mucho más oscuro, lo que significa que el océano se está calentando más rápido».
Es probable que las causas del calor extremo del océano sean tanto naturales como provocadas por el hombre. Por un lado, los océanos han absorbido alrededor del 90 por ciento del calor adicional que los humanos añadieron a la atmósfera. Y en segundo lugar, el año pasado el ciclo de calentamiento y enfriamiento del Océano Pacífico ecuatorial pasó de su fase más fría, conocida como La Niña, a su fase más cálida, El Niño. Esto no sólo ha aumentado la temperatura del océano, sino que también ha calentado la atmósfera y ha afectado el clima en todo el mundo. (También ha provocado una sequía extrema en el cercano Amazonas). “El Niño fue muy extraño este año”, dice Hausfather. Normalmente, hay un desfase de unos tres meses entre el pico de las condiciones de El Niño y el pico de temperatura. “Eso no parece haber sucedido realmente en 2023. Vimos mucho calor bastante temprano en el ciclo de El Niño”.
Las anomalías de la temperatura de la superficie del mar fueron particularmente graves en el Atlántico Norte. Probablemente esto se deba a que en 2023 habrá menos polvo sahariano, que normalmente cruza el océano hacia América. Eso significó menos sombra para el Atlántico y más calentamiento por el sol.
Asimismo, las nuevas regulaciones marítimas han reducido el contenido de azufre en los combustibles, por lo que los barcos producen menos aerosoles. Por lo general, iluminan las nubes y reflejan parte de la energía del sol hacia el espacio, un efecto tan pronunciado que incluso puedes rastrear barcos con satélites por las rayas blancas que dejan detrás. En general, la pérdida de aerosoles es una consecuencia desafortunada e inevitable de futuras reducciones de combustibles fósiles: a medida que ingresa menos azufre a la atmósfera, perdemos parte del efecto de enfriamiento que ha impedido que las temperaturas globales aumenten aún más.
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