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descanso intermedioTechCrunch se enteró de que , una startup sigilosa dirigida por ex ejecutivos de Blue Origin, se centra en extraer de la luna un isótopo raro de helio que podría usarse para escalar computadoras cuánticas y, eventualmente, incluso energía de fusión.
Solicitudes de admisión reportado aquí la semana pasada mostró que la compañía recientemente cerró con $15,5 millones en nuevo capital; Anteriormente, Interlune recaudó una ronda previa a la semilla de 2,69 millones de dólares. Pero hasta ahora no se han comprendido bien las razones para recaudar capital.
Dos presentaciones confidenciales de Interlune de la primavera de 2022 y el otoño de 2023, vistas por TechCrunch, muestran que la startup buscaba esta financiación para construir y probar hardware de extracción de recursos de helio-3 (He-3) en la luna. Un representante de Interlune declinó hacer comentarios.
Interlune dice en su última presentación que ha desarrollado un «método de extracción innovador» para He-3 del regolito lunar, aunque las diapositivas no detallan. Según una diapositiva, la startup está desarrollando extractores del tamaño de un sedán en combinación con otro hardware para crear de manera efectiva instalaciones físicas escalables. Sin embargo, no hay explicación sobre cómo se podría almacenar o transportar el helio de regreso a la Tierra.
He-3 es un isótopo estable de helio; Mientras que la Tierra está protegida del viento solar por su campo magnético, la Luna es bombardeada por él y partículas de alta energía como el He-3 se depositan en la superficie lunar. En la Tierra, la fuente más común de He-3 proviene de la desintegración del tritio, un elemento artificial utilizado en armas nucleares. Interlune predice un aumento «exponencial» de la demanda de He-3 en los próximos años, impulsado por áreas como la computación cuántica, las imágenes médicas, los propulsores espaciales y la fusión, prediciendo una demanda anual de 4.000 kilogramos para 2040 (frente a los sólo 5 kilogramos actuales ).
La buena noticia es que el He-3 es tan abundante en la Luna como en la Tierra. La extracción de He-3 en la Luna no es un concepto nuevo: los datos recopilados desde la misión Apolo muestran que el isótopo abunda allí. Pero durante años se ha considerado materia de ciencia ficción: los científicos nunca han logrado desarrollar el tipo de tecnología de extracción necesaria para que semejante esfuerzo valga la pena. El He-3 podría usarse para alimentar reactores de fusión (un concepto particularmente atractivo ya que los subproductos no serían radiactivos), pero aunque la investigación sobre la fusión nuclear ha logrado grandes avances en los últimos años, se necesitarán muchos más pasos para hacer que la fusión nuclear sea comercialmente viable. fuente de energía viable aquí en la Tierra (y mucho menos en el espacio).
Otros países ya han empezado a mirar a nuestra luna para resolver este problema. En particular, China anunció en 2022 que su misión robótica Chang’e-5 había recolectado un mineral de luna nueva que contenía He-3, lo que sugiere reservas aún mayores de lo que se pensaba anteriormente.
El interés de China en la minería de He-3 crea un imperativo de seguridad nacional para asegurar estas grandes cantidades del recurso en la Luna, lo que le da a Interlune un atractivo prometedor tanto para las agencias gubernamentales que otorgan contratos gubernamentales sin dilución como para los inversores que buscan. Buscar una empresa centrada en la defensa podría significar ángulo.
El equipo de liderazgo de Interlune incluye al director ejecutivo Rob Meyerson, un prolífico inversor de la industria espacial y ex presidente de Blue Origin; el CTO Gary Lai, ex arquitecto jefe de Blue Origin; y la directora de operaciones, Indra Hornsby, con experiencia en la industria en Rocket Lab, BlackSky y Spaceflight Industries. La startup existe desde hace al menos tres años, pero aparte de algunas breves declaraciones públicas, esta es la primera vez que el público conoce sus planes en detalle.
También está en juego que Interlune planea demostrar la tecnología en la luna a partir de 2026, con una planta piloto para extraer He-3 en 2028. Si los planes funcionan como se espera, la compañía dijo a los inversores que obtendrían 500 ingresos recurrentes anuales. de la extracción de He-3 podría generar millones de dólares estadounidenses a principios de la próxima década, y a partir de ahí no haría más que aumentar.
Aun así, se trata de un plan costoso: la empresa tiene que pagar el lanzamiento, conseguir un socio que devuelva los recursos y construir todo el hardware necesario para iniciar la minería a gran escala. Los aspectos económicos, como el coste de extraer un gramo de helio, tampoco están claros. Pero si Interlune logra lograrlo, será una categoría propia: hay otras nuevas empresas centradas en la extracción de recursos en el espacio, pero se centran en el uso de recursos lunares exclusivamente para aplicaciones en órbita (como Argo Space). Corporation) o sólo se centran en minerales (como AstroForge).
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