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Hinz y sus colegas solicitaron la ayuda de las autoridades aduaneras de Nueva Zelanda para su estudio. Los trabajadores utilizaron sondas insertadas a través de los sellos de goma de las puertas de los contenedores para tomar muestras de gas de 490 contenedores sellados. Hinz también recolectó muestras de aire de docenas de otros contenedores y rastreó cómo cambiaban las concentraciones de compuestos en tiempo real a medida que se abrían los contenedores y se permitía que el aire del interior se mezclara con el aire fresco del exterior.
La investigación reveló muchas sustancias malignas. En el 3,5 por ciento de los contenedores sellados, los funcionarios de aduanas encontraron bromuro de metilo, el compuesto que abrumaba a los estibadores de Rotterdam. Encontraron formaldehído en el 81 por ciento de los contenedores y óxido de etileno en el 4,7 por ciento, por nombrar solo algunos de los productos químicos. La exposición al óxido de etileno puede producir una variedad de síntomas incómodos, como náuseas, vómitos y diarrea. El formaldehído, un conservante, es cancerígeno y puede causar irritación interna si se inhala, entre otros síntomas.
En su estudio, Hinz y sus colegas encontraron que algunas de las concentraciones medidas parecían lo suficientemente altas como para desencadenar una respuesta aguda que provoca síntomas inmediatos. Sin embargo, Hinz dice que en la práctica es inusual que un trabajador entre en contacto directo con gases tóxicos en concentraciones tan altas. En cambio, existe un riesgo más común pero aún notable con la exposición repetida a niveles bajos. Por ejemplo, la exposición crónica a estos químicos puede aumentar el riesgo de cáncer o causar problemas psiquiátricos. Sin embargo, hay relativamente poca investigación sobre los riesgos de los productos químicos en los contenedores de envío.
«Definitivamente creo que necesita atención, mucha más atención de la que tiene», dice Hinz.
Gunnar Johanson, toxicólogo del Instituto Karolinska en Suecia que se desempeñó como revisor del estudio de Hinz, está de acuerdo con su evaluación.
«No sabemos exactamente qué tan grande es el riesgo, pero es un riesgo innecesario porque es fácil de abordar», dice. Todo lo que necesita es una mejor ventilación.
Hace unos años, llamaron a Johanson y sus colegas para investigar un contenedor sospechoso en Suecia. Estaba cargado con arroz, pero dentro del contenedor también había una extraña bolsa azul llena de polvo blanco. Cuando Johanson analizó el aire, encontró fosfina, un fumigante, en una concentración lo suficientemente alta como para ser letal.
Para proteger a los trabajadores portuarios, Johanson y sus colegas han desarrollado un dispositivo que se conecta a un extractor de aire y se adhiere a las ventilaciones existentes, pero diminutas, en los costados de la mayoría de los contenedores. Los experimentos indican que después de encender el dispositivo, la concentración de gases nocivos cae en cuestión de minutos.
«Podemos reducir alrededor del 90 por ciento de los contaminantes volátiles en una hora», dice Johanson. El dispositivo está siendo utilizado actualmente por la Agencia de Aduanas de Suecia, agrega.
La industria del transporte marítimo y la logística debería ser más consciente de los peligros asociados con la exposición a gases nocivos en los contenedores de transporte, dice Martin Cobbald, director general de Dealey Environmental, una empresa de servicios medioambientales del Reino Unido.
Su empresa es contratada con frecuencia para abrir y airear contenedores, pero, agrega, «no lo hacemos con tanta frecuencia y para la variedad de personas que deberíamos estar haciendo».
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