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Si cree que cultivar hojas es fácil, piénselo de nuevo.
La lechuga no es el cultivo más exigente del mundo, pero como todo agricultor sabe, existen numerosos problemas entre la siembra y la cosecha. El espectro abarca desde plagas hasta patógenos y lluvia, tanto en exceso como en exceso.
Para proteger la delicada vegetación del cruel mundo, muchos cultivadores han cultivado sus plantas en interiores: los extensos invernaderos o los bulliciosos almacenes se han convertido en el nuevo hogar para todo tipo de plantas. Pero los demonios también acechan en el interior, y últimamente son del tipo ganar-perder. En realidad, hay más pérdidas que ganancias.
Según Crunchbase, las nuevas empresas de agricultura de interior han sido las favoritas del mundo de las startups en los últimos años. Su enfoque centrado en la tecnología atrajo alrededor de 3 mil millones de dólares en inversiones entre 2012 y 2022. Pero durante el último año, la financiación para el sector ha disminuido: AppHarvest y Fifth Season se declararon en quiebra; Iron Ox despidió a casi la mitad de su personal; y Bowery Farming experimentaron una serie de despidos y experimentaron deterioro por parte de Fidelity.
Con tales vientos en contra, parece que la industria se dirige hacia una nube de polvo.
Sin embargo, hay algunos brotes verdes. Como TechCrunch supo en exclusiva, Hippo Harvest recaudó recientemente $ 21 millones en fondos de Serie B utilizando sus robots de almacén reutilizados.
Además, la ronda de financiación valora la startup en 145 millones de dólares, según PitchBook, un aumento significativo con respecto a su valoración anterior de 42 millones de dólares. La ronda fue dirigida por Standard Investments con la participación de Congruent Ventures, Amazon Climate Pledge Fund, Hawthorne Food Ventures y Energy Impact Partners.
En algunos aspectos, Hippo Harvest es similar a sus competidores: espera que la empresa pueda cultivar alimentos de manera más eficiente, utilizando menos tierra y agua. Pero lo que lo distingue en este espacio es el hecho de que es más una startup de robótica que una empresa de agricultura de interior.
Muchas empresas de agricultura de interior dependen de la automatización. Las computadoras controlan todo, desde el calor y la humedad hasta los niveles de nutrientes en los sistemas hidropónicos. Bandejas llenas de productos maduros se deslizan por las vías para poder ser cosechados.
«Si entras en un almacén de Amazon hace 15 años, verás algo que se parece mucho a los invernaderos de hoy: sistemas neumáticos, sistemas de pórtico, mucha automatización de procesos fijos», dijo Eitan Marder-Eppstein, director ejecutivo de Hippo Harvest. TecnologíaCrunch.
Pero los almacenes de Amazon ahora lucen muy diferentes. Los robots corretean, mueven estantes enteros de productos de un lugar a otro, optimizando la disposición según sea necesario.
Estos robots están tan extendidos que se han convertido en una mercancía, afirmó Marder-Eppstein. «Vimos esta oportunidad para decir: ‘Oye, ¿qué pasaría si tomáramos estos robots y los convirtiéramos en tractores para nuestros invernaderos?'», dijo.
Es una decisión que moldearía a toda la empresa. “Hemos vuelto a la forma en que se gestionaban las guarderías. Es muy anticuado, con una persona caminando con una regadera. Pero ahora tenemos un robot que puede hacer eso”.
Los robots también permiten a Hippo Harvest realizar más experimentos y recopilar datos para sus algoritmos de aprendizaje automático. Cuando Marder-Eppstein y su cofundador Wim Meeussen comenzaron a investigar los invernaderos, dijeron que seguían topándose con un problema: «Estos sistemas funcionan con estas grandes tuberías de circulación», dijo Marder-Eppstein.
El ciclo compartido significaba que no sabían cuántos nutrientes recibía cada planta y no podían separar el microbioma de cada planta de los demás (las plantas dependen en gran medida de su microbioma para aprovechar al máximo los nutrientes disponibles para ellas). Una configuración así habría limitado significativamente el número de experimentos posibles.
Entonces, en lugar de que las plantas se encuentren en el mismo circuito hidropónico compartido, Hippo Harvest las coloca en celdas individuales dentro de módulos de un metro cuadrado. Esta separación no solo permitió que el invernadero probara más variables, sino que también resolvió inadvertidamente un problema que molesta a los operadores de invernaderos hidropónicos: patógenos que se propagan rápidamente a través del circuito compartido y matan una cosecha entera.
En un invernadero de Hippo Harvest, los módulos de plantas se colocan sobre una rejilla de postes y están separados por pequeños pasillos. Los robots serpentean debajo de las casas y emergen en los pasillos para entregar agua y nutrientes y recopilar datos. Cuando las plantas están maduras, las levantan y las llevan a los operadores del almacén para ser cosechadas.
Hippo Harvest se apega a los invernaderos y renuncia a la agricultura vertical para ahorrar capital y costos operativos. (Las granjas verticales requieren iluminación, calefacción y ventilación más intensivas).
La empresa afirma que utiliza hasta un 92 % menos de agua, un 55 % menos de fertilizantes y ningún pesticida para cultivar hortalizas en comparación con la agricultura tradicional, pero no revela la huella de carbono de sus operaciones. Actualmente, sus invernaderos se calientan con gas natural, aunque Marder-Eppstein dijo que la compañía se ha fijado el objetivo de lograr cero emisiones netas para 2040.
Los productos Hippo Harvest se venden actualmente en California a través de Amazon Fresh y en algunas tiendas más pequeñas en todo el estado, incluidas Mar-Val y Gus’s Community Market. La compañía planea seguir centrándose en el Estado Dorado mientras aprovecha su financiación Serie B para ampliar sus operaciones.
Si Hippo Harvest tiene éxito, se opondrá a la tendencia, sin duda para el deleite de sus inversores. La agricultura de interior está atravesando un período difícil, pero su potencial ha resultado demasiado tentador como para que algunos lo ignoren. Las granjas cubiertas prometen reducir el uso de agua, una hazaña no menor en tiempos de megasequías, y acercar la producción de frutas y verduras a los hogares y restaurantes, reduciendo los costos de transporte y las emisiones.
Ahora sólo necesitan controlar los costos, y Hippo Harvest espera que sus robots reutilizados hagan precisamente eso.
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