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tal vez algunos Dentro de unos años, los pasillos del Georgia World Congress Center estarán llenos de robots humanoides durante la semana Modex. Sin embargo, en 2024, Digit estará solo en la feria de la cadena de suministro. Esto es una prueba de la saludable ventaja de Agility sobre competidores como Figure, Tesla, 1X y Apptronik. El año pasado por estas fechas, Digit organizó una especie de fiesta de presentación de la automatización industrial en Modex (la versión de Chicago de la conferencia). Una serie de robots bípedos transportaban contenedores a una cinta transportadora cercana en momentos específicos durante la semana.
Esta semana en Atlanta, un elenco rotativo de ocho dígitos trabaja todos los días desde la apertura hasta el final del espectáculo. Esta vez, sin embargo, los robots azul y plateado están haciendo algo diferente. Las demostraciones muestran el llenado y la extracción de contenedores en la línea utilizando un bastidor de flujo diseñado para la fabricación de automóviles. Agility le dice a TechCrunch que actualmente está trabajando con clientes de automóviles, aunque aún no se han anunciado nombres.
Como es bien sabido, Ford fue uno de los primeros defensores de Agility y anunció una asociación en CES 2020. Al final, los planes de utilizar Digit para entregas de última milla fracasaron ya que la empresa se centró en la cuestión a corto plazo de abastecer los almacenes. Esto resultó ser una medida inteligente ya que la cantidad de fuerza laboral aún no ha regresado de la crisis de COVID. El ex director ejecutivo de Agility, Damion Shelton, me dijo la semana pasada que la última milla todavía está sobre la mesa, pero que hay más que suficiente en el sector de almacenamiento y fabricación en lo que concentrarse para mantener ocupada a la empresa.
Reunir una alta dirección ha sido una parte importante del crecimiento de la empresa durante los últimos 12 meses. Los cofundadores Shelton y Jonathan Hurst han cambiado de roles, de director ejecutivo y director de tecnología a presidente y director de robótica, respectivamente. Hoy hace una semana, la ex directora ejecutiva de Magic Leap, Peggy Johnson, asumió el cargo de directora ejecutiva de Shelton. El año pasado, la compañía nombró a la fundadora y directora ejecutiva de Fetch, Melonee Wise, como directora de tecnología y contrató a la ex ejecutiva de Apple y Ford, Aindrea Campbell, como directora de operaciones.
Los cambios de liderazgo sugieren que una empresa se está tomando más en serio la comercialización. También han impulsado a Agility a un lugar poco común entre las principales empresas de robótica, con mujeres en cinco de los nueve puestos directivos.
Agility está aumentando los volúmenes de producción y planea alcanzar una producción de “dos dígitos” de su robot bípedo para fin de año. Esta semana en Modex, la compañía presentó Agility Arc, un software de implementación y gestión de flotas para Digit.
«La plataforma de automatización ofrece todo lo que cabría esperar de un sistema de gestión de flotas en términos de batería, gestión de carga, gestión del flujo de trabajo y tareas robóticas», dice Wise a TechCrunch. “Pero también incluye los otros aspectos necesarios para implementar y configurar un sistema, así como monitorear y brindar soporte remoto al sistema. Es una interfaz única que le permite hacer básicamente todo lo relacionado con la gestión de una flota de Digits”.
Johnson, quien anteriormente dirigió la inestable transición de Magic Leap a la industria empresarial, dice que el nuevo software empresarial le ha dado la confianza de que su nueva empresa se encuentra en una base más segura que la anterior.
«Cuando me enteré del nuevo sistema de automatización en la nube, fue realmente alentador que fuera una señal de la maduración de la empresa», afirma. “Esto no es sólo un dispositivo, es algo que debe integrarse. Tantas veces alrededor [Johnson’s former employer] Microsoft, ese sería el detonante. Aquí habría habido un sistema aislado que no estaba integrado con todo lo demás y no aportaba el valor que podía. Por eso, el hecho de que pueda integrarse con sistemas WMS y otras cosas que la empresa ya utiliza es una gran carga para ellos”.
Para Johnson, Modex fue una tremenda experiencia de aprendizaje. Nos habló la semana pasada desde Japón, donde recientemente participó en el Maratón de Tokio. Se subió a un avión de regreso a los EE. UU. durante el fin de semana para conocer de primera mano el mundo de la cadena de suministro y la logística en el que opera ahora. “Quería asegurarme de estar aquí no sólo para ver a los clientes, sino también el entorno en el que funciona el equipo. Hoy voy a pasar mucho tiempo caminando y profundizando en ello”.
El argumento más importante de Johnson como director ejecutivo es un camino rápido hacia el retorno de la inversión. Esto se debe en gran parte a que Digit está disponible a través de un modelo RaaS (Robótica como servicio), que se está volviendo cada vez más popular para convencer a las empresas de que den el paso. Los clientes ahora pueden probar estos sistemas sin tener que preocuparse por enormes costos iniciales.
Son estos clientes quienes, en última instancia, dan forma al futuro de Digit. El modelo en tierra, que demuestra un flujo de trabajo automotriz, presenta un nuevo par de efectores finales. En lugar de los apéndices de aletas presentados por la compañía, este Digit presenta cuatro dedos dedicados en cada mano y dos pares de dedos en forma de gancho que apuntan en direcciones opuestas. Sin embargo, esto no es una manipulación inteligente del móvil. En cambio, está diseñado para hacer lo que Digit siempre ha hecho: transportar bolsas de mano.
Sin embargo, los contenedores aquí son bastante anchos (como es común en la industria automotriz), por lo que el robot no puede agarrarlos con un brazo a cada lado. En cambio, los efectores agarran el frente de los contenedores. Este método también permite una sujeción más estable de una caja que a menudo tiene objetos pesados y sueltos rodando en su interior.
En un futuro no muy lejano, Wise imagina una versión de Digit que pueda intercambiar sus efectores finales según sea necesario.
«Si nos fijamos específicamente en el efector final, hay alrededor de 60 años de tecnología de punta», dice. «Todo [Modex]Si miras a tu alrededor, todos estos brazos robóticos tienen diferentes efectores finales. Esto es algo muy bien entendido. Existe algo llamado “herramientas de extremo de brazo”. Es reemplazable. Lo que pretendemos como producto es introducir herramientas de extremo de brazo intercambiables y, en última instancia, implementar un proceso automatizado”.
Shelton señala que esto podría verse como un ataque a la competencia con robots humanoides: «Curiosamente, el 0% de las soluciones son manos de cinco dedos con 27 grados de libertad». Y añade: «Hubo algunos de nuestros competidores que han declarado públicamente que esencialmente están usando una mano de cinco dedos como ejercicio de marca”.
En cuanto al enfoque de la competencia, Wise cree que los competidores de Agility deberían centrarse en la seguridad, una preocupación importante al introducir nueva tecnología en un entorno de almacén. «Necesitamos unirnos como industria para aclarar nuestra historia de seguridad», dice. «Nosotros, como industria, debemos unirnos y establecer estándares de seguridad».
Johnson añade que las empresas deben centrarse en la tarea que tienen entre manos. “Céntrese en el aquí y el ahora y en lo que se puede hacer”, dice. «Todo el mundo necesita una hoja de ruta, pero manténgase concentrado y pruébelo».
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