Proxima Fusion recauda 21 millones de dólares para ampliar aún más su enfoque "Stellarator" para la fusión nuclear

El apetito de los capitalistas de riesgo por las fusiones ha aumentado y disminuido en los últimos años. Por ejemplo, la Asociación de la Industria de la Fusión descubrió que, si bien las empresas de fusión nuclear atrajeron más de 6.000 millones de dólares en inversiones en 2023, 1.400 millones de dólares más que en 2022, el crecimiento del 27% fue más lento que en 2022, ya que los inversores lucharon contra temores externos como la inflación.

Pero los números no cuentan toda la historia: el interés de las empresas de riesgo en este espacio sigue siendo fuerte a medida que las nuevas empresas comienzan a explorar nuevas formas de aprovechar potencialmente el poder del sol para proporcionar energía segura e ilimitada para crear.

El campo alcanzó un hito importante en 2022 cuando la Instalación Nacional de Ignición del Departamento de Energía logró producir una reacción de fusión que produjo más energía de la necesaria para encender una pastilla de combustible. Y luego, en agosto pasado, el equipo confirmó que su primera prueba no fue sólo una casualidad. El camino hacia el verdadero poder de fusión aún es largo, pero lo interesante es que ya no es teórico.

La última empresa que se ha hecho un nombre en este ámbito es Proxima Fusion, la primera spin-off del renombrado Instituto Max Planck de Física del Plasma (IPP). Proxima, con sede en Múnich, ha recaudado 20 millones de euros (21,7 millones de dólares) en una ronda inicial para comenzar a construir su primera generación de plantas de energía de fusión.

La empresa basa su tecnología en “estelaradores cuasi isodinámicos (QI)” con superconductores de alta temperatura. En términos sencillos, un estelarador es un anillo en forma de rosquilla de imanes colocados con precisión que pueden contener el plasma a partir del cual se crea la energía de fusión. Sin embargo, los estelaradores son extremadamente difíciles de fabricar porque colocan los imanes en formas bastante extrañas y requieren una construcción extremadamente precisa.

En 2022, Proxima Fusion afirma haber encontrado una manera de abordar estos problemas tanto con soluciones técnicas como con informática avanzada. Como spin-out, la empresa se basa ahora en la investigación del IPP de Max Planck, que construyó el experimento Wendelstein 7-X (W7-X), el estelarador más grande del mundo.

"El nuevo enfoque de la fusión nuclear sólo es posible porque la IA puede usarse para simular el comportamiento del plasma, acercando la perspectiva de una fusión nuclear viable", afirmó el Dr. Francesco Sciortino, cofundador y director ejecutivo de Proxima Fusion, dijo a TechCrunch en una llamada.

La startup alemana Marvel Fusion, financiada por el VC alemán Earlybird, utiliza contención láser para desencadenar la reacción, y cuando le pregunté a Sciortino por qué Proxima usa estelaradores, dijo: "Con los láseres, se toma una bolita pequeña y se le aplica calor". potentes láseres. Esto libera energía a través de la fusión, pero comprimes algo y lo haces explotar. Contra lo que estamos trabajando ahora es contra el confinamiento real. Entonces no es una explosión, sino un estado estable; funciona continuamente”.

Sciortino, que obtuvo su doctorado en el MIT sobre proyectos nucleares tokamak, dijo que Proxima utilizaría las lecciones aprendidas del dispositivo W7-X, que ha recibido más de mil millones de euros en inversión pública. Añadió que el cronograma previsto para ingresar a la energía de fusión es mediados de la década de 2030. “Estamos pensando en más o menos 15 años. Nuestro objetivo es construir un dispositivo intermedio en Múnich hasta 2031. Si podemos hacer eso, mediados de la década de 2030 es posible”.

Los inversores de la startup también están convencidos.

Ian Hogarth, socio de Plural, uno de los inversores de Proximas, me dijo: “Hay dos cosas importantes que creo que son realmente convincentes acerca de lo que está haciendo Proxima. En primer lugar, su stellarator se ha beneficiado de dos tendencias importantes en los superconductores de alta temperatura y de los avances en la simulación asistida por computadora de sistemas multifísicos complejos. Y en segundo lugar, el stellarator más moderno del mundo se encuentra en el norte de Alemania”.

Cree que Proxima, como primer spin-out de este ambicioso proyecto gubernamental, dará a la empresa la ventaja que necesita para tener éxito: “Es un ejemplo clásico del 'estado empresarial' en el que una startup puede aprovechar esta increíble inversión pública. .” “

Sin embargo, Proxima no es el único actor en la carrera por las fusiones. Helion Energy recaudó 500 millones de dólares en financiación Serie E hace dos años, liderada por el empresario tecnológico y director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman. Y hay al menos otras 43 empresas que desarrollan tecnologías de fusión nuclear.

La ronda inicial de Proxima fue liderada por Redalpine, con la participación del Bayern Kapital, respaldado por el gobierno bávaro, el Fondo DeepTech & Climate, respaldado por el gobierno alemán, y la Fundación Max Planck. En la ronda también participaron los inversores plurales y existentes High-Tech Gründerfonds, Wilbe, UVC Partners y Tomorrow Fund of Visionaries Club.