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Los ingenieros de la NASA mantuvieron la cuenta regresiva en T-40 minutos mientras solucionaban problemas durante más de una hora. Eventualmente, el director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, calificó el intento de pelado. En una conferencia de prensa al día siguiente, los miembros del equipo de Artemis sugirieron que el aparente problema del motor en realidad podría haber sido una señal de un sensor de temperatura poco fiable. «La forma en que se comporta el sensor no coincide con la física de la situación», dijo John Honeycutt, gerente del programa SLS.
Luego, el inicio se retrasó hasta este fin de semana, y los procedimientos de cuenta regresiva comenzaron nuevamente el sábado por la mañana temprano. Anticipándose a los desafíos con los propulsores, comenzaron el proceso de enfriamiento, incluida la prueba de arranque, unos 45 minutos antes durante el procedimiento de cuenta regresiva. El equipo de salida y el oficial meteorológico confirmaron que el tiempo era adecuado para la salida, a pesar de algunos chubascos intermitentes. Comenzaron a llenar el gran tanque de combustible naranja con más de 700,000 galones de hidrógeno líquido y oxígeno líquido sobreenfriado a -423 y -297 grados Fahrenheit.
Pero entonces la fuga de hidrógeno comenzó después de que el oxígeno se reabasteciera en su mayor parte. «Es difícil trabajar con hidrógeno», dijo Jim Free, administrador adjunto de la sede de la NASA, durante la conferencia de prensa posterior a la limpieza. La fuga parece provenir de un sello en el conector rápido de 8 pulgadas, un accesorio que se usa para la línea de suministro de hidrógeno líquido desde el sistema de tierra. Eventualmente quedó claro que este accesorio necesitaba ser removido y reemplazado.
A las 11:17 a. m., hora del este, Blackwell-Thompson hizo la llamada para cancelar el intento de lanzamiento.
En una industria donde la «falta de espacio» es un cliché, estos retrasos no son infrecuentes, incluso cuando el clima coopera. Durante el programa del transbordador espacial de la NASA, algunos lanzamientos finalmente exitosos tuvieron que retrasarse varias veces. La tarea se vuelve aún más desalentadora con el SLS, un enorme cohete completamente nuevo con numerosos sistemas para coordinar. La NASA tiene 489 «criterios de compromiso de lanzamiento» que deben cumplirse antes de que puedan «ir» al lanzamiento, dijo Sarafin en una conferencia de prensa el 1 de septiembre.
Es posible que la NASA tenga que retrasar el lanzamiento de Artemis hasta mediados de octubre después del lanzamiento de Crew-5 de SpaceX en una plataforma vecina, que también se ha retrasado varias veces. Esta misión traerá a dos astronautas de la NASA, un astronauta japonés y una cosmonauta rusa, Anna Kikina, a la Estación Espacial Internacional. Esta será la primera vez que un ruso vuela a bordo de una nave espacial de fabricación estadounidense desde que el conflicto en Ucrania provocó tensiones entre Roscosmos, la NASA y otras agencias espaciales.
El equipo todavía está considerando si se pueden hacer reparaciones en la plataforma de lanzamiento o si será necesario hacer retroceder el cohete hasta el edificio de ensamblaje de vehículos. «Hay una compensación entre riesgo y riesgo», dijo Sarafin, y señaló que el misil en la plataforma enfrenta riesgos ambientales, pero que el sello de desconexión rápida no se puede probar a temperaturas criogénicas dentro del edificio.
Un retroceso en sí mismo no está exento de riesgos, ya que el movimiento y la vibración pueden estresar el cohete. Pero para minimizar el desgaste, el cohete no se movería más rápido que una milla por hora en una máquina llamada «oruga». Esta opción de retroceso garantizaría un retraso hasta finales de octubre, lo que también podría plantear riesgos para las pequeñas naves espaciales a bordo del cohete, destinadas a sus propias minimisiones. Estas naves espaciales, llamadas CubeSats, tienen baterías de capacidad limitada, algunas de las cuales se pueden recargar, otras no. “Si tenemos que volver al edificio de ensamblaje de vehículos, podemos recargar las baterías de algunos de ellos”, dijo Sarafin en la conferencia de prensa. «Es parte del proceso observar un período de lanzamiento específico».
Al enfatizar que Artemis 1 es un vuelo de prueba, Nelson dijo que no se espera que el retroceso de hoy afecte el cronograma general del programa, cuyo objetivo es enviar astronautas a la órbita lunar a bordo de Artemis 2 en 2024 y enviarlos a la órbita a bordo de Artemis para aterrizar en la Luna. 3 en 2025. (Sin embargo, esa misión de aterrizaje lunar podría retrasarse hasta 2026, según una evaluación de marzo realizada por el Inspector General de la NASA).
Si bien el equipo Artemis estaba programado para lanzarse hoy, los funcionarios de la NASA enfatizaron que el cohete está en buenas condiciones y que confían en que puedan lanzarlo de manera segura en un futuro cercano. “No estamos donde queremos estar, aparte de que el vehículo está seguro, no es seguro en órbita, está seguro en tierra”, dijo Free.
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