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(Noticias de Nanowerk) Hace seis mil millones de años, dos galaxias chocaron y sus fuerzas combinadas arrojaron una corriente de gas a cientos de miles de años luz de distancia. Esta característica inusual, reportada esta semana por un equipo que incluía a astrónomos de Pitt, proporciona una nueva explicación posible de por qué las galaxias dejan de formar estrellas.
«Una de las preguntas más importantes en astronomía es por qué las galaxias más grandes están muertas», dijo David Setton, Ph.D. en física y astronomía en el sexto año. Estudiante de la Escuela de Artes y Ciencias Kenneth P. Dietrich. «Lo que hemos visto es que si tomas dos galaxias y las aplastas, en realidad puede extraer gas de la propia galaxia».
En la parte del espacio que habitamos, la mayoría de las galaxias grandes dejaron de producir nuevas estrellas hace mucho tiempo. Solo recientemente los astrónomos comenzaron a mirar más lejos, y por lo tanto más atrás en el tiempo, con las herramientas para encontrar galaxias muertas recientemente y cómo llegaron allí.
El gas frío que se fusiona en estrellas puede escapar de las galaxias de varias maneras, siendo arrastrado por agujeros negros o supernovas. Y hay una forma aún más simple para que las galaxias se asienten cuando han agotado todos los recursos de formación estelar.
En busca de ejemplos de galaxias que hayan detenido recientemente la formación de estrellas, el equipo de investigación utilizó el Sloan Digital Sky Survey, que ha catalogado millones de galaxias utilizando un telescopio en el Observatorio Apache Point en Nuevo México. Junto con las observaciones de la red de radioastronomía terrestre ALMA, los investigadores encontraron una de esas galaxias «post-starburst» a siete mil millones de años luz de distancia que aún mostraba signos de combustible disponible para la formación de estrellas. «Así que necesitábamos una explicación», dijo Setton. «Si contiene gas, ¿por qué no forma estrellas?»
Una segunda pasada con el Telescopio Espacial Hubble reveló la característica «cola» de gas que se esparcía desde la galaxia. Usando esta función, los investigadores, como investigadores forenses que trabajan a través de un telescopio, pudieron reconstruir la colisión de las galaxias y la tremenda fuerza gravitacional que desgarró las estrellas y arrojó una corriente de gas a más de dos Vías Lácteas seguidas.
«Esa fue la prueba irrefutable», dijo Setton. “Todos estábamos muy impresionados. Simplemente no ves tanto gas tan lejos en la galaxia”.
El equipo, que incluye a la profesora asociada de física y astronomía de Pitt, Rachel Bezanson, y la alumna Margaret Verrico, junto con colegas de la Universidad Texas A&M y varias otras instituciones, informaron sus hallazgos en el Cartas de revistas astrofísicas («Supresión de la formación de estrellas mediante la eliminación por mareas de gas molecular frío de una galaxia masiva posterior al estallido estelar de desplazamiento medio al rojo»).
Una colisión tan extrema de galaxias es probablemente rara, dijo Setton, pero debido a que la gravedad atrae objetos grandes en cúmulos densos, tal evento es más común de lo que cabría esperar. «Existen todas estas grandes cavidades en el espacio, pero todas las galaxias más grandes viven en espacios donde viven todas las demás galaxias grandes», dijo. «Para un sistema tan masivo, uno espera colisiones tan grandes cada 10 mil millones de años».
El papel de Setton en el proyecto era determinar el tamaño y la forma de la galaxia y descubrió que, aparte de la cola, la galaxia posterior a la fusión parecía sorprendentemente normal. Una vez que la cola se desvanece en unos pocos cientos de millones de años, puede parecerse a cualquier otra galaxia muerta, lo que sugiere que el proceso es más común de lo que parece, algo que el equipo está investigando ahora.
Además de proporcionar pistas sobre cómo el universo se convirtió en lo que es, Setton dijo que tales colisiones reflejan una posibilidad para el futuro de nuestra propia galaxia.
«Si vas a un lugar oscuro y miras hacia el cielo nocturno, puedes ver la galaxia de Andrómeda, que podría hacer exactamente eso con nuestra galaxia, la Vía Láctea, dentro de cinco mil millones de años», dijo Setton. «Ayuda a responder la pregunta fundamental de qué pasará con la Vía Láctea en el futuro».
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