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Las empresas de energía de fusión recibieron 2830 millones de dólares en nueva financiación el año pasado, un aumento del 139 % desde 2021, según la segunda encuesta anual de la Asociación de la Industria de la Fusión (FIA). Estos datos muestran que la industria se está volviendo más optimista de que la energía de fusión entrará en funcionamiento en la década de 2030, según la FIA.
El número de empresas privadas participantes también aumentó este año de 23 en 2021 a 33.
Seis empresas participantes han recaudado colectivamente más de 200 millones de dólares, informó la FIA. Commonwealth Fusion Systems recaudó $ 1.8 mil millones y Helion Energy $ 500 millones.
El sexto prototipo del reactor Helion, llamado Trenta, se completó en 2020. Helion está construyendo actualmente el séptimo, llamado Polaris, mientras también planea el octavo, Antares. Según los planes de Helion, Polaris será el primer dispositivo de fusión que puede producir más energía de la que consume.
Helion no solo se beneficia de los rápidos avances, sino también del conocimiento local. Por ejemplo, Polaris lo está construyendo en Everett, Washington, cerca de las fábricas más grandes de Boeing, donde puede beneficiarse de una comunidad de ingenieros y trabajadores de precisión.
Commonwealth Fusion Systems (CFS) surgió del Plasma Science and Fusion Center del MIT para aprovechar décadas de experiencia en investigación de fusión combinada con la innovación y la velocidad del sector privado.
La encuesta de la FIA encontró que la generación de energía es el mercado más importante, seguido de la energía fuera de la red, el hidrógeno y los combustibles limpios.
carrera de fusión
La fusión nuclear genera mucho dinero. Las empresas más grandes que operan en este sector están seguras de que la verdadera revolución ocurrirá poco después de recaudar miles de millones de dólares de múltiples inversores como Bill Gates y Jeff Bezos.
Las plantas de energía nuclear existentes, que utilizan la fisión para producir energía, emiten cantidades finitas de desechos radiactivos, mientras que la fusión, que combina átomos de hidrógeno para crear helio, ofrece electricidad ilimitada con cero emisiones de carbono. Sin embargo, se necesita más tiempo para estudiar la tecnología.
Los años 2021 y 2022 han sido cruciales para el desarrollo tecnológico, y será imperativo ver cómo la fusión abandona gradualmente los laboratorios y entra en el mercado en los próximos años.
La segunda encuesta anual de la FIA intentó destacar las empresas más grandes, o al menos aquellas que respondieron a la encuesta de la asociación, para brindar una imagen lo más completa posible de la industria de la fusión.
Como informó el CEO de la FIA, Andrew Holland, este año se produjo el primer «plasma ardiente» controlado en la Instalación Nacional de Ignición en California, así como una producción de energía récord del Joint European Torus en Oxford y tiempos de confinamiento de plasma a alta temperatura en KSTAR en el Sur. Corea y ESTE en China.
Los fondos privados fluyen hacia la empresa.
Las empresas de fusión financiadas con fondos privados en la FIA también lograron avances significativos, con Commonwealth Fusion Systems en Massachusetts demostrando el imán más poderoso del mundo, Helion en Washington alcanzando temperaturas de plasma superiores a los 100 millones de grados, Tokamak Energy en el Reino Unido logrando la compresión precisa de un plasma, y General Fusion en Canadá demuestra la capacidad de trabajar a altas temperaturas de plasma.
Ahora que se cumplen estos puntos de referencia, la financiación privada está entrando en el negocio de la fusión, lo que le permite crear dispositivos de prueba que demostrarán la viabilidad de la energía de fusión. Según el estudio de la FIA, el sector privado ha atraído más de 2800 millones de dólares estadounidenses en nuevas inversiones, lo que eleva la inversión privada total a más de 4700 millones de dólares estadounidenses.
La FIA también registró $ 117 millones adicionales en subvenciones y otro apoyo gubernamental este año, más del triple de las inversiones anteriores de la industria en solo un año.
Con esta inversión, las empresas de fusión podrán construir rápidamente las plantas piloto necesarias para demostrar que la energía de fusión está lista para la comercialización.
Los gobiernos deben desempeñar un verdadero papel de socio en este esfuerzo a medida que la fusión avanza del laboratorio al mercado. Según Holland, no debería haber “competencia” entre los procesos de fusión financiados con fondos públicos y privados. Las asociaciones reales deben construirse a través de la financiación pública y privada. Los gobiernos deben proporcionar la infraestructura y capacitar a la fuerza laboral para facilitar la revolución de la energía de fusión, mientras que el sector privado construye las centrales eléctricas.
El gobierno de los Estados Unidos está proporcionando $ 50 millones para la energía de fusión.
El mes pasado, el Departamento de Energía de EE. UU. (DoE) anunció que el gobierno gastaría hasta $ 50 millones en un programa de desarrollo de fusión, según lo autorizado en la Ley de Energía de 2020.
“Este programa apoyará a empresas con fines de lucro que puedan asociarse con laboratorios nacionales, universidades y otros para lograr importantes hitos técnicos y comerciales hacia el diseño exitoso de una planta piloto de fusión (FPP) que ayudará a llevar la fusión a lo técnico y llevarla a Viabilidad comercial. ‘, dijo el DoE a la prensa.
Las inversiones geopolíticas en fusión podrían contribuir a la paz a largo plazo, dijo Holland: «La energía de fusión debería proporcionar la base para la prosperidad y la seguridad si hacemos las inversiones esenciales hoy».
Múltiples mercados en la mira
La gran mayoría de las empresas incluidas en la encuesta de la FIA se dedican principalmente a la generación de energía.
Sin embargo, la mayoría de ellos reportaron al menos dos mercados potenciales adicionales para sus tecnologías. Los más comunes son los sistemas de propulsión marinos y espaciales. También existe un gran interés en utilizar la fusión para producir hidrógeno, combustibles limpios o energía fuera de la red, además de energía para la red.
La encuesta concluyó que las expectativas siguen siendo las mismas que en 2017 y que la gran mayoría de las empresas esperan que la fusión impulse la red en algún momento de 2030.
A pesar del progreso, aún queda trabajo por hacer en algunas áreas, como crear una fuerza laboral más diversa que incluya físicos e ingenieros térmicos, dijo la FIA.
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