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Han sido unos meses extraños en la startup de genómica africana 54gene. En agosto, 95 empleados fueron despedidos, principalmente trabajadores subcontratados (en laboratorios y departamentos de ventas) contratados para trabajar en la línea de negocios COVID de 54gene lanzada en 2020. En septiembre, el cofundador y vicepresidente de Ingeniería Ogochukwu, Francis Osifo, dejó la empresa. Y esta semana, el fundador y ahora ex-CEO Dr. Abasi Ene-Obong renunció a su cargo de liderazgo para ser reemplazado por la Consejera General Teresia L. Bost.
Esta noticia coincidió con más recortes de empleo. La compañía confirmó a TechCrunch que esta segunda ronda de despidos, que tuvo lugar el martes, afectó a más de 100 empleados: el 55% de la fuerza laboral total que quedó después de la primera ronda de despidos. La biotecnología no especificó qué roles y departamentos se eliminaron.
La startup de genómica con sede en Washington y Lagos ha sido un escaparate para el floreciente espacio biotecnológico de África desde que se unió a Y Combinator en 2019. de material genético utilizado en la investigación farmacéutica, su crecimiento en 2020 se superpuso con la pandemia de COVID-19 en otros lugares, y se eliminó agresivamente para satisfacer las demandas, uno de los mayores proveedores de pruebas de COVID en nigeria.
Su voluntad de capitalizar esta oportunidad con su brazo de diagnóstico clínico también ha sido un catalizador para aumentar sus ingresos y reunir dos rondas importantes de crecimiento en rápida sucesión: una Serie A de $ 15 millones este año y una Serie B de $ 25 millones en 2021 por parte de los inversores. incluyendo Adjuvant Capital con sede en Nueva York, la firma panafricana Cathay AfricInvest Innovation Fund (CAIF), KdT Ventures y Endeavor Catalyst.
Pero 2022 será un año para olvidar para la startup de biotecnología. No solo se han desplomado los ingresos y se ha despedido a casi 200 empleados, sino que el valor de la empresa también se ha reducido drásticamente en un momento en que las valoraciones de las empresas emergentes se están desplomando. Según personas familiarizadas con el asunto, la valoración de 54gene se ha reducido en dos tercios, de los 170 millones de dólares asegurados en el aumento de la Serie B a unos 50 millones de dólares en una ronda puente en la que participaron los inversores principales de la junta directiva de la empresa.
Las fuentes también dijeron que la ronda bajista se cerró con una preferencia de liquidación de 3x a 4x, lo que significa que los inversionistas, generalmente el inversionista principal, obtendrán su dinero antes que otras partes interesadas, incluidos otros inversionistas, fundadores y empleados, en caso de una salida, se les reembolsará tres o cuatro veces. Estas condiciones, que devuelven el poder a los inversionistas, fueron raras durante el auge del capital de riesgo entre mediados de 2020 y el año pasado, pero ahora son comunes en este entorno de recaudación de fondos.
54gene no ha confirmado ni negado la premisa de este acuerdo. Sin embargo, una respuesta por correo electrónico decía: «Los inversores existentes han inyectado capital fresco en la empresa en términos que reflejan las condiciones actuales del mercado. Esperamos que esta ronda de financiación no solo respalde a la empresa durante este momento difícil, sino que también la posicione para el éxito en el futuro, ya sea recaudando capital adicional, atrayendo socios estratégicos o trazando otro camino futuro».
Las preferencias de liquidación a menudo indican que los inversores quieren protección si una empresa de cartera en etapa de crecimiento sale con un valor más bajo de lo esperado inicialmente. En algunos casos, los inversionistas creen que la startup puede tener dificultades para lograr una salida sólida debido a los desafíos subyacentes que afectan su negocio.
Cuando surgieron las primeras noticias de la empresa sobre los despidos, el entonces director ejecutivo y sus ejecutivos fueron acusados de insuficiencia financiera por un grupo de empleados. Y aunque siguen siendo infundadas, estas acusaciones han resurgido tras la dimisión de Ene-Obong. Los empleados afectados, que afirman no haber recibido su indemnización por despido y han hablado con TechCrunch bajo condición de anonimato, culpan a la contratación irresponsable, los planes de expansión cuestionables y la apropiación indebida de fondos por los problemas actuales de 54gene sin probarlos. La biotecnología respaldada por YC no respondió a la solicitud de comentarios de TechCrunch sobre la supuesta mala gestión de fondos por parte de sus exejecutivos y las indemnizaciones por despido no pagadas de los empleados.
La reticencia de 54gene al respecto y el nombramiento de Bost desde su rol legal como CEO interina genera indiscriminadamente interrogantes e interpretaciones que se inclinan hacia estas acusaciones, dado que ambos cofundadores renunciaron con pocas semanas de diferencia. Sin embargo, en un correo electrónico a TechCrunch, la compañía argumenta sutilmente que la renuncia de Osifo había estado en proceso durante algún tiempo y no tenía nada que ver con las actividades de este mes, mientras que Bost, quien fue contratado en septiembre pasado, era para lo que estaba 54gene, con Soporte. del COO Delali Attipoe – necesitaba su siguiente fase.
«Teresia es una ejecutiva integral con amplia experiencia en la industria farmacéutica y biotecnológica global, liderando equipos globales y supervisando el gobierno corporativo», dijo la compañía. “Estas habilidades, junto con su amplia experiencia en la ejecución de operaciones comerciales y la implementación de requisitos reglamentarios complejos, serán invaluables al frente de 54gene en esta próxima fase de la empresa. Delali y Teresia formarán un gran equipo que juntos fortalecerán la posición de 54gene como la empresa líder en genómica en la industria”.
Mientras tanto, 54gene afirmó que su exdirector ejecutivo «seguirá apoyando a la compañía en sus planes para el futuro, como alianzas estratégicas y recaudación de fondos», sin explicar por qué renunció.
Sin embargo, según varias personas con conocimiento de lo que estaba sucediendo en la empresa, los términos del nuevo acuerdo de 54gene contribuyeron a la renuncia de Ene-Obong. Dicen que Ene-Obong, que conservará su puesto en el directorio de 54gene mientras pasa a un nuevo puesto como asesor principal, puede haber renunciado como director ejecutivo para objetar la nueva valoración de 54gene y la ofrecida por los inversores en la ronda puente para protestar por la preferencia de liquidación. Existe cierta especulación de que algunos de los inversionistas también estaban tratando de replicar la ronda ganadora de premios anterior de la compañía para obtener más acciones y diluir las de los fundadores y otros inversionistas. 54gene se negó a comentar sobre el asunto.
El hecho de que 54gene tuvo que organizar una ronda puente internamente a pesar de haber obtenido más de $45 millones en los últimos tres años es un recordatorio de que los proyectos de biotecnología requieren mucho capital; por ejemplo, cuesta alrededor de $700 construir un genoma humano para secuenciar (uno de los a ellos). procedimiento principal de 54gene). Por lo general, las empresas de biotecnología invierten el dinero de los inversores en investigación mientras piensan en los ingresos más adelante, y el caso de 54gene no es diferente. Aún así, la forma en que la puesta en marcha del genoma está recortando costos agresivamente al despedir personal en dos lotes, y cerrando su brazo de diagnóstico clínico, es algo preocupante a pesar del impacto aparente de la pandemia. Esta crisis actual, junto con la difícil tarea que tiene por delante la empresa, también ha provocado que muchos observadores tecnológicos se pregunten si sus ejecutivos actuales y anteriores pueden mantener a flote el proyecto Moonshot el tiempo suficiente para generar ingresos considerables, y mucho menos construir un negocio sólido.
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