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Hace casi tres años, un vehículo de adquisición de propósito especial (SPAC) dirigido por el inversionista Chamath Palihapitiya hizo pública la empresa de turismo espacial Virgin Galactic. Fue la primera compañía de vuelos espaciales tripulados que se negoció en la Bolsa de Nueva York, o en cualquier otra bolsa de valores, y tuvo tanto éxito que encendió un frenesí de SPAC casi de inmediato.
La belleza del mecanismo, como nos sugirió Palihapitiya el año pasado, es que los SPAC no están sujetos a las mismas divulgaciones asociadas con las OPI tradicionales. Mientras que las IPO de la vieja escuela son retrospectivas y les dicen a los inversionistas lo que ha logrado una empresa, un SPAC «en realidad le permite recaudar una gran cantidad de dinero, llega a una amplia base de inversionistas institucionales y le permite decirles lo que cómo puede ser el futuro», dijo.
Aún así, los buenos tiempos solo podían durar tanto tiempo. A fines de la primavera del año pasado, la emoción se enfrió cuando la SEC introdujo nuevas reglas contables para los SPAC, dando a entender que se avecinaban reglas más estrictas. Cuando la caída más amplia del mercado de valores se inició en marzo pasado, provocada por el aumento de la inflación, los SPAC ya no se consideraban una panacea para las OPI de empresas privadas. En cambio, tales acuerdos fueron vistos como veneno para los inversores minoristas, muchos de los cuales perdieron dinero invirtiendo en pronósticos demasiado optimistas de compañías que no cumplieron sus promesas rápidamente.
Bueno, en una especie de sujetalibros para la era, Palihapitiya, que ha recaudado dinero para un total de 10 SPAC, anunció hoy en una publicación de blog que tiene dos SPAC por valor de $ 460 millones y un candidato de fusión adecuado para ambos.
Palihapitiya no es el único que tiene que devolver dinero a los inversores. El administrador de fondos de cobertura Bill Ackman, el multimillonario de bienes raíces Sam Zell y el ejecutivo de béisbol Billy Beane, entre otros, están listos para cerrar compañías de cheques en blanco este año después de que el entusiasmo por los vehículos se desvaneciera.
Se espera que muchos otros patrocinadores de SPAC hagan lo mismo. Se cerraron un total de 247 SPAC en 2020, y otros 613 de ellos se reunieron en la primera mitad del año pasado antes de que la SEC dejara en claro que planea hacer más en el frente regulatorio.
Estas muchas compañías de cheques en blanco necesitan encontrar objetivos adecuados en un mercado en declive, y el tiempo corre. Dado que normalmente se espera que las empresas de cheques en blanco se fusionen con una empresa objetivo dentro de los 24 meses posteriores a la financiación de los inversores para el SPAC, lo harán si esos cientos de SPAC no completan las fusiones con las empresas candidatas dentro de la primera mitad del próximo año ( lo que podría significar millones de dólares perdidos para los patrocinadores de SPAC) o buscar la aprobación de los accionistas para las renovaciones.
Dado que el tiempo entre el anuncio de un acuerdo y el momento en que la SEC tiene tiempo para revisarlo puede ser de hasta cinco meses, el panorama para muchos de esos esfuerzos es sombrío, según SPACInsider.
En cuanto a Palihapitiya, hay que darle crédito a su sincronización. Está perdiendo el dinero que gastó en los dos SPAC que ahora está liquidando, pero le dice al WSJ que su firma de inversión Social Capital Holdings ganó alrededor de $ 750 millones al patrocinar media docena de otros acuerdos de SPAC. Además de Virgin Galactic, estos incluyen la compañía de bienes raíces en línea Opendoor, la aseguradora Clover Health, la compañía de servicios financieros SoFi y dos compañías de biotecnología: Akili y ProKidney Corp.
Todos han tenido dificultades en el mercado público, aunque este es actualmente el caso de muchas empresas que se han hecho públicas a través del proceso tradicional de salida a bolsa.
En su publicación de hoy, una actualización para inversores de 273 palabras, Palihapitiya llamó a los SPAC «una de las muchas herramientas en nuestro conjunto de herramientas para ayudar a las empresas a ingresar a las etapas posteriores de crecimiento». El lenguaje fue particularmente silenciado, en contraste con las muchas apariciones de Palihapitiya en CNBC en los últimos años, donde promocionó agresivamente los méritos de los SPAC.
También se alinea con lo que Palihapitiya ha estado diciendo todo el tiempo, incluso al New Yorker en mayo del año pasado y en una entrevista en vivo con TechCrunch hace un año cuando discutimos sus acuerdos SPAC en profundidad.
Por ejemplo, cuando se le preguntó al principio si Palihapitiya se había imaginado el frenesí que estaba causando su acuerdo con Virgin Galactic, dijo que no esperaba que hubiera «tanta actividad». Pero tiene sentido», continuó, «porque cada vez que hay alguna innovación, tiendes a ver ese fervor eufórico, ¿verdad? Esa es siempre la primera fase de algo, donde todas estas personas están extremadamente emocionadas. Y luego a veces tienes algo para la gente. [call] este valle de desilusión. Y luego tienes un negocio a largo plazo. . .»
La «gran idea importante», enfatizó luego, es que los SPAC «en manos de las personas adecuadas» son una «herramienta realmente importante».
El tiempo dirá si los inversores todavía están de acuerdo. Aún buscando objetivos para dos SPAC más, Palihapitiya tiene casi un año para hacer su magia. Los dos SPAC, cada uno con $ 250 millones, enfrentan fechas límite el próximo verano.
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