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(Noticias de Nanowerk) En diciembre de 2020, una pequeña cápsula de aterrizaje trajo a la Tierra partículas de roca del asteroide Ryugu, material del comienzo de nuestro sistema solar. La nave espacial japonesa Hayabusa 2 recolectó las muestras. El geocientífico profesor Frank Brenker y su equipo de la Universidad Goethe de Frankfurt estuvieron entre los primeros investigadores del mundo a quienes se les permitió literalmente «iluminar» estas valiosas muestras científicas. Al hacerlo, descubrieron áreas de acumulación masiva de tierras raras y estructuras inesperadas.
Como parte de una cooperación de investigación internacional, ahora han informado sobre esto en la revista especializada Ciencias(«Formación y evolución del asteroide tipo Cb Ryugu: evidencia directa de muestras devueltas»).
![Asteroide Ryugu desde 20 kilómetros de distancia, fotografiado por la nave espacial Hayabusa 2](https://www.nanowerk.com/news2/space/id61517_1.jpg)
Frank Brenker y su equipo son líderes mundiales en un método que hace posible analizar la composición química de los materiales de forma tridimensional y completamente no destructiva y sin una preparación de muestras que consume mucho tiempo, y con una resolución de menos de 100 nanómetros. La resolución expresa la diferencia más pequeña perceptible entre dos valores medidos. El nombre largo del método es «tomografía computarizada de fluorescencia de rayos X inducida por radiación de sincrotrón», SR-XRF-CT para abreviar.
Japón había elegido Ryugu (inglés: Dragon Palace) como destino de la sonda porque se trata de un asteroide que, debido a su alto contenido en carbono, prometía proporcionar información especialmente amplia sobre el origen de la vida en nuestro sistema solar. Los análisis que los investigadores llevaron a cabo en 16 partículas junto con los científicos de Frankfurt ahora han demostrado que Ryugu consiste en un material similar al CI. Estos son muy similares al sol en su composición química.
Hasta ahora, el material de CI rara vez se ha encontrado en la Tierra, material que no estaba claro en qué medida había sido alterado o contaminado al ingresar a la atmósfera de la Tierra o al impactar con nuestro planeta. Además, el análisis respalda la suposición de que Ryugu descendió de un asteroide padre que se formó en la nebulosa solar exterior.
Hasta ahora, los científicos habían asumido que debido a las bajas temperaturas durante la formación del material CI en los primeros días del sistema solar, difícilmente podría haber transporte de material dentro del asteroide y, por lo tanto, apenas una acumulación masiva de elementos. Sin embargo, utilizando SR-XRF-CT, los investigadores de Frankfurt encontraron una fina vena de magnetita, un mineral de óxido de hierro, e hidroxiapatita, un mineral de fosfato, en uno de los granos del asteroide.
Otros grupos de científicos determinaron que la estructura y otras regiones de magnetita-hidroxiapatita en las muestras de Ryugu se deben haber formado a una temperatura sorprendentemente baja de menos de 40 °C. Este hallazgo es fundamental para la interpretación de casi todos los resultados que el análisis de las muestras de Ryugu ha generado y generará en el futuro.
En áreas de las muestras que contenían hidroxiapatita, el equipo de Frank Brenker también detectó metales de tierras raras, un grupo de elementos químicos que son indispensables hoy en día para aleaciones y cristalería para aplicaciones de alta tecnología, entre otras cosas.
«Las tierras raras se encuentran en la hidroxiapatita del asteroide en concentraciones 100 veces más altas que en cualquier otro lugar del sistema solar», dice Brenker.
Además, todos los elementos de los metales de tierras raras se enriquecieron en la misma medida en el mineral fosfato, lo que también es inusual.
Brenker está convencido: «Esta distribución uniforme de las tierras raras es una indicación más de que Ryugu es un asteroide muy prístino que representa los comienzos de nuestro sistema solar».
El hecho de que los investigadores de la Universidad Goethe de Fráncfort pudieran examinar muestras de la misión Hayabusa-2 no es una cuestión de rutina: después de todo, Japón llevó a cabo esta misión espacial solo y, según información de 2010, recolectó 123 millones euros por ello. Por lo tanto, quiere cosechar una gran parte de la cosecha científica. Pero al final, Japón no quiso prescindir de la experiencia de los especialistas alemanes en SR-XRF-CT.
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