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la versión original de esta historia apareció en Revista Quanta.
En las cálidas noches de verano, las crisopas verdes revolotean alrededor de linternas brillantes en patios traseros y campamentos. Los insectos, con sus alas en forma de velo, se distraen fácilmente de sus actividades naturales de beber néctar de flores, evitar murciélagos depredadores y reproducirse. Pequeñas nidadas de huevos que ponen cuelgan de largos tallos en la parte inferior de las hojas y se mecen con el viento como luces de colores.
Los conjuntos de huevos colgantes son bonitos, pero también prácticos: evitan que las larvas que nacen se coman inmediatamente a sus hermanos que aún no han nacido. Con mandíbulas en forma de hoz que perforan y succionan a sus presas, las larvas de crisopa son «despiadadas», dijo James Truman, profesor emérito de biología celular y molecular del desarrollo en la Universidad de Washington. «Es como ‘La Bella y la Bestia’ en un solo animal».
Esta dicotomía de Jekyll y Hyde es posible gracias a la metamorfosis, el fenómeno más conocido por la transformación de orugas en mariposas. En su versión más extrema, la metamorfosis completa, las formas juvenil y adulta parecen y se comportan como especies completamente diferentes. La metamorfosis no es una excepción en el reino animal; es casi una regla. Más del 80 por ciento de las especies animales conocidas hoy en día, principalmente insectos, anfibios e invertebrados marinos, sufren alguna forma de metamorfosis o tienen ciclos de vida complejos y de varias etapas.
El proceso de metamorfosis encierra muchos misterios, pero algunos de los más desconcertantes giran en torno al sistema nervioso. En el centro de este fenómeno está el cerebro, que tiene que codificar no sólo una, sino varias identidades diferentes. Después de todo, la vida de un insecto volador que busca pareja es muy diferente de la vida de una oruga hambrienta. Durante medio siglo, los investigadores han estado estudiando cómo una red de neuronas que codifica una identidad (la de una oruga hambrienta o una larva de crisopa asesina) cambia para codificar una identidad adulta que abarca comportamientos y necesidades completamente diferentes.
Truman y su equipo han descubierto hasta qué punto la metamorfosis reorganiza partes del cerebro. En un estudio publicado recientemente en la revista eVidaRastrearon docenas de neuronas en el cerebro de moscas de la fruta mientras sufrían una metamorfosis. Descubrieron que, a diferencia del torturado protagonista del cuento de Franz Kafka «La metamorfosis», que un día despierta como un insecto monstruoso, los insectos adultos probablemente no pueden recordar gran parte de su vida larvaria. Aunque muchas de las neuronas larvales en el estudio sobrevivieron, la parte del cerebro del insecto que estudió el grupo de Truman fue dramáticamente reconfigurada. Esta reelaboración de las conexiones neuronales reflejó un cambio igualmente dramático en el comportamiento de los insectos a medida que pasaban de larvas rastreras y hambrientas a adultos voladores en busca de apareamiento.
Sus resultados son «el ejemplo más detallado hasta ahora» de lo que le sucede al cerebro de un insecto en proceso de metamorfosis, dijo Deniz Erezyilmaz, investigador postdoctoral en el Centro de Comportamiento y Circuitos Neurales de la Universidad de Oxford, que anteriormente trabajó en el laboratorio de Truman y no participó en este trabajar. Los resultados podrían aplicarse a muchas otras especies de la Tierra, añadió.
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