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A raíz de la pandemia de Covid-19, la palabra «viral» ha encontrado una nueva resonancia que no es necesariamente positiva. Ruha Benjamin, científica que se ocupa de las dimensiones sociales de la ciencia, la medicina y la tecnología, aboga por un cambio de perspectiva. Ella cree que la justicia también puede ser contagiosa. Esa es la premisa del galardonado libro de Benjamin, Viral Justice: How We Grow the World We Want, como le dijo al personal de Bibliotecas del MIT durante una visita el 14 de junio.
«Si esta pandemia nos ha enseñado algo es que algo que es apenas detectable puede ser fatal y que podemos transmitirlo sin siquiera saberlo», dijo Benjamin, profesor de Estudios Afroamericanos en la Universidad de Princeton. «¿No significa eso que pequeñas cosas, acciones, decisiones o hábitos aparentemente insignificantes, podrían tener repercusiones exponenciales en la otra dirección e inclinar la balanza hacia la justicia?»
Para luchar por un mundo más justo, Benjamin instó al personal de la biblioteca a crear conciencia sobre cómo la exclusión se incorpora a nuestra vida diaria, mostrando periódicamente ejemplos de bancos de parque con reposabrazos. A primera vista parecen atractivos, pero también hacen imposible acostarse o dormir. Esta idea se lleva al extremo con Pay and Sit, una instalación artística de Fabian Brunsing en forma de banco que dispara puntas afiladas en el asiento si el usuario no paga un metro. Sirve como una poderosa metáfora del diseño discriminatorio.
«El discurso de apertura del Dr. Benjamin fue realmente alucinante», dijo Cherry Ibrahim, generalista de Recursos Humanos de las Bibliotecas del MIT. «Una parte que realmente me llamó la atención fue cuando habló de los bancos que fueron diseñados específicamente para acomodar a las personas deshabitadas a las que se les impide dormir». «Hay picos ocultos en nuestra comunidad que quizás ni siquiera notemos porque no nos afectan directamente».
Benjamin instó a la audiencia a buscar esos «picos» que las nuevas tecnologías pueden hacer aún más insidiosos (sesgo racial y de género en el reconocimiento facial, el uso de datos raciales en software para predecir el rendimiento de los estudiantes, sesgo algorítmico en la atención médica), a menudo bajo la apariencia de de progreso. Ella acuñó el término «Nuevo Código Jim» para describir la combinación de sesgo codificado y la objetividad imaginaria que atribuimos a la tecnología.
«En las Bibliotecas del MIT, nos apasiona luchar contra la desigualdad a través de nuestro trabajo, ya sea democratizando el acceso a los datos o explorando formas en las que comunidades diversas puedan participar en la ciencia con mínimos prejuicios o barreras», dice el director de la biblioteca, Chris Bourg. «Nuestra misión es eliminar los ‘picos’ en los sistemas a través de los cuales creamos, utilizamos y compartimos conocimiento».
Benjamin sostiene que es crucial mostrar el daño inherente a nuestro mundo digital, pero también debemos crear alternativas. Aquí el poder colectivo del individuo puede tener un efecto transformador. Benjamin dio ejemplos de quienes están “repensando las configuraciones predeterminadas de la tecnología y la sociedad” y citó iniciativas como el movimiento Data for Black Lives y el Detroit Community Technology Project. «Me interesa la forma en que la gente común está cambiando el ecosistema digital y exigiendo diferentes tipos de derechos, obligaciones y protecciones», dijo.
En 2020, Benjamin fundó Ida B. Wells Just Data Lab con el objetivo de reunir a estudiantes, educadores, activistas y artistas para desarrollar un enfoque crítico y creativo para la concepción, producción y difusión de datos. Sus proyectos han explorado varios aspectos de los datos y la desigualdad racial: evaluar el impacto de Covid-19 en el aprendizaje de los estudiantes; Proporcionar recursos que aborden la experiencia negra de duelo, duelo y salud mental; o el desarrollo de un manual para la salud mental de las madres negras. A través de los proyectos dirigidos por estudiantes del laboratorio, Benjamin ve la próxima generación reinventando la tecnología para satisfacer las necesidades de las personas marginadas.
“Cuando la desigualdad está profundamente arraigada en el tejido de nuestra sociedad (la vemos en todo, desde la vigilancia policial hasta la educación, la atención médica y el trabajo), entonces cada giro y código es una oportunidad para que exploremos nuevos patrones, prácticas y… .. para tejer la política”, dijo. «La magnitud de los problemas que enfrentamos será su perdición».
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