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La startup aeroespacial sudafricana Cloudline ha obtenido 6 millones de dólares en financiación para liderar la frontera mundial de los vuelos autónomos sin emisiones de carbono.
Futuros Schmidt, el La empresa filantrópica fundada por los ex directores ejecutivos de Google, Eric Schmidt y Wendy Schmidt, es un inversor en la ronda semilla. Otros donantes incluyen fondos panafricanos como: Raba Partnership, Verod-Kepple Africa Ventures, 4Di y otras empresas de riesgo.
Cuando el fundador y director ejecutivo de Cloudline, Spencer Horne, fundó la empresa hace seis años, imaginó la construcción de un sistema de transporte que conectaría comunidades aisladas con la cadena de suministro global y entregaría grandes cargas útiles utilizando vehículos aéreos no tripulados más ligeros que el aire.
El interés de Horne en este proyecto de lanzamiento a la luna surgió de su fascinación infantil por los trenes y de una pasión más amplia por la tecnología del transporte, en particular la aviación, influenciada por crecer cerca de un cruce ferroviario en Sudáfrica, y a pesar de los desafíos que el estudio de la aviación trajo consigo al Estados Unidos, Horne, graduado de Harvard, regresó al continente para contribuir al campo.
Horne pasó dos años en McKinsey construyendo su red profesional, lo que le brindó una valiosa experiencia de viaje y conocimiento de los diversos desafíos que enfrentan las comunidades africanas. El trabajo en África Oriental, particularmente en Kenia y Uganda, ha puesto de relieve el impacto significativo de la infraestructura en la vida de las personas.
El año 2016 fue crucial cuando los primeros servicios de entrega con drones llegaron al mercado para los consumidores rurales africanos. Zipline comenzó a entregar drones en Ruanda, mientras Matternet realizaba pruebas en Lesotho. Al año siguiente, Horne fundó Cloudline en la intersección de la tecnología, el transporte y su impacto en los resultados de la comunidad.
Horne dijo en una entrevista con TechCrunch que se preguntaba por qué estos operadores de drones estaban involucrados en la entrega de dosis pequeñas e individuales o solo en la entrega de cargas útiles médicas. La posición de Horne en ese momento era que los drones tenían la capacidad de mover objetos que podrían crear oportunidades económicas reales para los africanos y eludir las limitaciones tradicionales de infraestructura.
“Tenía una licenciatura en ingeniería mecánica y ya me encantaba la tecnología, así que me lancé a ella y me sumergí un poco en la madriguera del conejo. Y me di cuenta de que la complejidad de la tecnología no crece linealmente con su tamaño. Si quieres construir un dron más grande, más temprano que tarde terminarás con un avión o un helicóptero con todos los costos y complejidad”, dijo Horne.
“Así que los jugadores de drones se quedaron en ese espacio porque salir de ese espacio era una jugada de hardware demasiado grande. Se volvió demasiado caro y complejo. Y luego le di la vuelta a la pregunta: “Así que los drones han hecho este trabajo increíble porque hemos hecho helicópteros y aviones más pequeños; ¿Qué pasaría si reducimos algo más para poder acceder a él también, como simplificar el hardware, confiar en el poder del software y escalar con autonomía para desbloquear la oportunidad? «Y eso fue realmente, cuando aterricé en aeronaves».
Horne y su equipo invirtieron mucho tiempo en desarrollar el hardware de vuelo necesario para los dirigibles, y hace sólo tres años desarrollaron un MVP. Hoy, la startup, que ahora emplea a más de 25 personas por LinkedIn, ha perfeccionado su comprensión de las oportunidades en el sector de los vuelos autónomos, dijo Horne en la entrevista.
Por ejemplo, el equipo recibió interés y respuesta de socios interesados en la vigilancia aérea, un área que Horne inicialmente descartó como una oportunidad debido a los avances en la tecnología satelital y de drones portátiles DJI. Por lo tanto, Cloudline ha identificado áreas específicas donde su aplicación, que proporciona datos en tiempo real en largas distancias o tiempos de vuelo más largos para grandes regiones, satisface necesidades críticas. Según el CEO, esta información abre una buena oportunidad para que la startup amplíe el uso de su plataforma a estas aplicaciones.
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Dirigible de línea nubosa. Autor de la foto: línea de nube
Cloudline ha desarrollado dirigibles autónomos que ofrecen una alternativa rentable a los drones, helicópteros y satélites, permitiendo la recopilación de datos en tiempo real en los lugares de más difícil acceso y más costosos de operar. Los principales puntos fuertes de estos dirigibles residen en su alcance, resistencia y eficiencia.
La startup dice que sus aeronaves pueden viajar más de 400 km (250 millas) con una carga útil completamente cargada de 40 kg (90 lbs) y operar durante 10 horas, lo que las hace ideales para diversas aplicaciones, incluidas cartografía, vigilancia y seguridad pública.
Estos vuelos de crucero en dirigible libres de emisiones de CO2 son impulsado por gas helio para flotabilidad y impulsado por energía solar, complementado con una batería de respaldo, lo que resulta en cero emisiones y costos operativos significativamente reducidos. Ambos recursos le dan a Cloudline una ventaja sobre los aviones alternativos porque los socios pueden aumentar el alcance sin requerir aviones más grandes o costos operativos unitarios más altos, como el combustible, abordando desafíos de vigilancia que antes eran difíciles de resolver.
“En ese sentido, es un gran avance. Ahora estamos pensando en cómo este juego de plataformas puede ser innovador en más de un sentido, además de en la tecnología. Por ejemplo, llegar a áreas a las que normalmente es más difícil llegar o cuyo mantenimiento resulta increíblemente costoso”, comentó Horne.
«Así que a medida que salimos de la densidad de las ciudades, ya sean suburbanas, rurales o completamente remotas, o cada vez más a menudo en estos días en que los lugares se ven afectados por desastres naturales, esta es una plataforma que es capaz de recuperar esos lugares». alcance y presupuesto porque lo más importante es que se puede construir a bajo costo aquí en Sudáfrica y no consume combustible”.
Cloudline opera en un mercado relativamente poco competitivo debido a su enfoque en hardware. Mientras que otros operadores de drones dentro del espacio de infraestructura aérea autónoma Horne enfatiza que la ventaja de ser el primero en actuar de Cloudline le da a la startup una posición sólida en el mercado y potencialmente podría generar cierta competencia si se aventuran en dirigibles.
Según él, la propiedad intelectual más fuerte de Cloudline reside en la integración del software con el hardware, especialmente en la creación de autonomía para los dirigibles. Sostiene que replicar en la práctica este proceso que requiere mucho tiempo representa un desafío importante para cualquier competidor potencial, incluso uno con importantes recursos financieros. Además, dice que el éxito o el fracaso de las empresas de drones no depende de la funcionalidad de sus drones, sino de su capacidad para crear valor para los clientes a través de un modelo de negocio viable.
El enfoque de Cloudline ante este desafío es evidente en su estrategia de vanguardia de desarrollar soluciones en África para el continente como su base de clientes original y aprovechar estos casos de uso para ingresar al mercado global. Este enfoque es particularmente beneficioso en las interacciones regulatorias, ya que los reguladores se han mostrado abiertos a trabajar con la startup con sede en Ciudad del Cabo a pesar de la naturaleza innovadora de su trabajo.
La startup aeroespacial de seis años ha ganado rápidamente fuerza entre clientes como instituciones gubernamentales que buscan una plataforma que pueda transportar diversas cargas útiles, en particular cargas útiles multisensor para vigilancia aérea. A diferencia de los vuelos tradicionales con drones, que utilizan sensores individuales para tipos específicos de datos, Cloudline dice que los datos visuales, infrarrojos, lidar y otros sensores se combinan en un solo vuelo, creando una superposición de datos completa. Las empresas de servicios públicos con infraestructura lineal, como líneas eléctricas, tuberías, ferrocarriles y carreteras, pueden combinar la detección para mantenimiento y seguridad.
«Vemos un gran interés en la conservación por parte de la gente, ya sean reservas naturales, vigilancia costera o reforestación, que se enfrentan -irónicamente y a menudo dolorosamente- al dolor de depender de aviones propulsados por hidrocarburos para hacer su trabajo», explicó Horne. «Ahora tenemos cero emisiones y seguiremos beneficiándonos de los avances en energía verde para ampliar nuestro alcance y las capacidades de nuestros aviones».
Según Horne, la startup inició operaciones comerciales en Sudáfrica y completó el proceso de aprobación regulatoria allí. La empresa también está trabajando activamente para expandirse a los vecinos Namibia y Mozambique antes de ingresar a los mercados globales. A principios de este año, Cloudline realizó vuelos de prueba para las autoridades de Kenia, convirtiéndose en el primer dirigible en volar en África Oriental. Según él, Cloudline cuadruplicó sus ingresos en 2023, y la startup predice un crecimiento significativo en 2024, impulsado por varios nuevos contratos corporativos multimillonarios.
Hablando sobre la inversión, George Rzepecki, fundador y director ejecutivo de Raba Partnership, dijo que su compañía se complace en apoyar a Horne, que ha «reunido algunos de los mejores talentos de ingeniería y productos del mundo y ha construido una empresa líder en la industria de infraestructura aérea autónoma».
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