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(noticias nanowerk) Los artículos de plástico para el hogar y la ropa fabricados con fibras sintéticas liberan microplásticos: partículas de menos de cinco milímetros de tamaño que pueden pasar desapercibidas al medio ambiente. Una pequeña porción de estas partículas son tan pequeñas que se miden en nanómetros. Estos nanoplásticos se están investigando intensamente porque, debido a su pequeño tamaño, el cuerpo humano puede absorber sus partículas, pero hasta ahora se sabe poco sobre su posible toxicidad.
Los investigadores de Empa del grupo de Bernd Nowack en el laboratorio «Tecnología y sociedad» se han asociado con colegas de China para observar más de cerca las nanopartículas liberadas de los textiles. Tong Yang, autor principal del estudio, llevó a cabo las investigaciones durante su tesis doctoral en Empa. En estudios anteriores, los investigadores de Empa pudieron demostrar que tanto los microplásticos como los nanoplásticos se liberan cuando se lava el poliéster. Un examen detallado de las nanopartículas liberadas ha demostrado que no todo lo que a primera vista parece nanoplástico es en realidad nanoplástico.
![Nanopartículas en la superficie de la fibra no tejida.](https://www.nanowerk.com/nanotechnology-news3/id64621_1.jpg)
De hecho, una parte importante de las partículas liberadas no eran nanoplásticos, sino grupos de los llamados oligómeros, es decir, moléculas de tamaño pequeño a mediano que representan una etapa intermedia entre los polímeros de cadena larga y sus componentes individuales, los monómeros. Estas moléculas son incluso más pequeñas que las partículas nanoplásticas y se sabe poco sobre su toxicidad. Los investigadores publicaron sus resultados en la revista. Agua natural (“Los oligómeros constituyen una gran proporción de las partículas submicrónicas liberadas al lavar textiles de poliéster”).
Para el estudio, los investigadores examinaron doce tejidos de poliéster diferentes, incluidos microfibra, satén y jersey. Las muestras de material se lavaron hasta cuatro veces y se analizaron y caracterizaron las nanopartículas liberadas. No es una tarea fácil, afirma Bernd Nowack. “El plástico, especialmente los nanoplásticos, está en todas partes, incluso en nuestros dispositivos y utensilios”, afirma el científico. «Al medir los nanoplásticos, debemos tener en cuenta este ‘ruido de fondo'».
Gran proporción de partículas solubles.
Los investigadores utilizaron un baño de etanol para distinguir los nanoplásticos de los grupos de oligómeros. Las piezas de plástico, por pequeñas que sean, no se disuelven en etanol, pero los agregados de oligómeros sí. El resultado: entre un tercio y casi el 90 por ciento de las nanopartículas liberadas durante el lavado se pudieron disolver en etanol. «Esto nos permitió demostrar que no todo lo que a primera vista parece nanoplástico es en realidad nanoplástico», afirma Nowack.
Aún no está claro si la liberación de los llamados oligómeros nanopartículas durante el lavado de textiles tiene efectos negativos para las personas y el medio ambiente. «En el caso de otros plásticos, los estudios ya han demostrado que los oligómeros de nanopartículas son más tóxicos que los nanoplásticos», afirma Nowack. «Esto es una indicación de que esto debería investigarse con más detalle». Sin embargo, los investigadores pudieron determinar que la naturaleza del tejido y el método de corte (tijeras o láser) no tienen una influencia importante en la cantidad de partículas liberadas. .
El mecanismo de liberación tampoco está todavía claro, ni en el caso de los nanoplásticos ni en el de las partículas de oligómero. La buena noticia es que la cantidad de partículas liberadas disminuye significativamente con los lavados repetidos. Es posible que las partículas de oligómero se formen durante la producción del tejido o se separen de las fibras durante el almacenamiento mediante procesos químicos. También se requieren más estudios en esta área.
Nowack y su equipo se concentran inicialmente en partículas más grandes: en su próximo proyecto quieren investigar qué fibras se liberan al lavar textiles fabricados con materias primas renovables y si pueden ser perjudiciales para el medio ambiente y la salud. «Los textiles semisintéticos como la viscosa o el lyocell se promocionan como sustitutos del poliéster», dice Nowack. «Pero todavía no sabemos si realmente son mejores en lo que respecta a la liberación de fibras».
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