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El 17 de diciembre de 2023 se cumple el 120 aniversario del vuelo controlado y motorizado. Un día como hoy de 1903, Orville Wright y Wilbur Wright volaron el primer avión propulsado, controlable y más pesado que el aire.
17 de diciembre de 1903, con Orville al volante y Wilbur mirando. Imagen (modificada) cortesía de Wikimedia Commons [Public domain]
Esta historia es una parte muy leída de los libros de historia. Sin embargo, el progreso igualmente notable de los aviones de Curtiss-Wright Corporation desde entonces hasta ahora está lejos de ser el centro de atención.
Los hermanos Wright ocupan el primer lugar en vuelo
Los finales del siglo XIX y principios del XX fueron los días felices de la innovación en el transporte, marcados por inventos revolucionarios en motores, vehículos terrestres, dirigibles y máquinas voladoras más pesadas que el aire.
Los inventores más importantes fueron Orville y Wilbur Wright de Dayton, Ohio. Los hermanos Wright lanzaron una serie de empresas hasta que fundaron una exitosa empresa de bicicletas en 1892. Las bicicletas eran una de las nuevas tecnologías de transporte de moda en ese momento. Pero a pesar de este éxito, los hermanos no quedaron satisfechos.
Orville atribuyó el mérito de haber despertado su interés por la aviación a un pequeño helicóptero de juguete propulsado por una goma elástica, un regalo de infancia que su padre les hizo a los hermanos en 1878. Dos acontecimientos inspiraron a los hermanos a invertir fondos de su exitoso negocio de bicicletas en vuelos más pesados que el aire: la muerte del gran pionero alemán del vuelo sin motor Otto Lilienthal en un accidente aéreo en 1896 y la invención de un planeador a motor por parte de Samuel Langley. Los hermanos Wright pasaron los siguientes siete años creando muchas novedades en la aviación antes de construir con éxito un avión controlable con suficiente potencia para un vuelo sostenido.
Glenn Curtiss y la “Jenny” de la Primera Guerra Mundial
Glenn Curtiss también se inició en el ciclismo, pero principalmente como piloto de carreras. Curtiss corrió con sus motos caseras y luego pasó a motos de carreras. Otra mente curiosa, se dedicó a la aviación a principios del siglo XX, construyendo motores para dirigibles más ligeros que el aire. La mayor «primicia» de Curtiss fue el primer vuelo exitoso de un barco de guerra en 1910.
14 de noviembre de 1910: Glenn Curtiss demuestra el lanzamiento del primer barco. Imagen cortesía de Wikimedia Commons [Public domain]
Curtiss y los Wright fueron rivales en la primera década de la aviación, y los hermanos Wright iniciaron y finalmente ganaron casos de infracción de patentes. Trágicamente, Wilbur Wright sucumbió a una enfermedad en 1912 antes de que los problemas legales pudieran resolverse en 1914. Orville vendió la empresa en 1915 pero no abandonó la industria. Continuó apoyando la aviación, sirviendo como miembro de la junta y del comité del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), el predecesor de la NASA.
Curtiss se hizo un nombre durante la Primera Guerra Mundial como fabricante del avión de entrenamiento Curtiss JN-4, más conocido como «Jenny». Se construyeron 6.813 Jennys y se utilizaron para entrenar al 95% de los pilotos estadounidenses en preparación para la guerra. Después de la guerra, muchas Jennys se vendieron a precios de ganga y se utilizaron para impulsar la aviación civil en los Estados Unidos mediante tormentas, correo aéreo y entrenamiento de vuelo.
Los primeros años de la posguerra fueron desafiantes y Curtiss se separó de la empresa como parte de una reestructuración en 1920. El control de la empresa pasó a Clement Melville Keys, un financiero y uno de los desarrolladores más importantes de la industria de la aviación estadounidense. Glenn Curtiss siguió siendo director general de la empresa, pero invirtió gran parte de su tiempo en un mayor espíritu empresarial y fundó otras 18 empresas después de su jubilación.
Nace la Corporación Curtiss-Wright
En 1929, Curtiss Airplane and Motor Company se fusionó con Wright Aeronautical junto con otras 18 compañías de aviación y se convirtió en Curtiss-Wright Corporation bajo el liderazgo de Keys.
Curtiss-Wright jugó un papel importante en la Segunda Guerra Mundial. Cinco aviones de combate Curtiss P-36 Hawk proporcionaron cierta resistencia durante el ataque a Pear Harbor. El sucesor, el Curtiss P-40 Warhawk, se hizo famoso por defender China con el American Volunteer Group (AVG), más conocido como Flying Tigers.
El nombre Wright también jugó un papel destacado en la Segunda Guerra Mundial: 128.000 motores Wright propulsaron aviones aliados. Sin embargo, después de la guerra, Curtiss-Wright no pudo hacer la transición a la era del jet y abandonó la construcción de aviones y vendió la división de aviones a North American Aviation.
Curtiss-Wright entra en la era electrónica
La primera incursión de Curtiss-Wright en el mundo de la electrónica se produjo a finales de la guerra con la producción de un simulador de avión electrónico AT-6 en 1943, diseñado por Richard C. Dehmel Ph.D. fue diseñado. Curtiss-Wright fue el primero en utilizar computadoras analógicas para simular respuestas de control de vuelo basadas en comportamientos del mundo real. También conectaron los entrenadores a haces de radio de navegación simulados.
El primer simulador de vuelo electrónico del mundo. Imagen cortesía del Centro Nacional de Simulación
En 1951, Curtiss-Wright abrió su división de electrónica para construir simuladores para uso civil y militar. La planta también produjo controles electrónicos para motores, hélices, misiles guiados y equipos de reactores nucleares militares.
De camino al siglo XXI
A principios de siglo, Curtiss-Wright dependía en gran medida de la volátil industria de las aerolíneas comerciales. A través de adquisiciones y diversificación, ahora han desarrollado una plataforma tecnológica mucho más amplia que incluye sensores, electrónica de defensa y computación integrada.
En octubre de 2023, Curtiss-Wright continuó avanzando en la aviación con un contrato de 34 millones de dólares para sistemas avanzados de registro de datos aerotransportados en sistemas de aeronaves navales no tripuladas. La tecnología de registro de datos funciona bajo la iniciativa Modular Open System Architecture (MOSA) de Curtiss-Wright. Una arquitectura abierta para sistemas electrónicos avanzados reduce los costos iniciales de implementación y actualización y simplifica la interoperabilidad.
Módulo informático integrado Curtiss-Wright. Imagen cortesía de Curtiss-Wright
Hoy en día, Curtiss-Wright es una empresa que cotiza en bolsa con 2.600 millones de dólares en ingresos y 8.400 empleados en las industrias aeroespacial, industrial, electrónica de defensa, marina y energética. Es una de las miles de empresas que producen componentes importantes para estas industrias sin ser notadas por el público mundial. Pero con un legado que incluye el primer vuelo controlado con motor, el primer lanzamiento desde un barco y el primer simulador de vuelo electrónico, Curtiss-Wright tiene un pedigrí como pocos.
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