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Mediante
22/09/2022
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Ed Sawicki
Cuando Ed Sawicki regresó de Vietnam en 1971, enfrentó una lucha. «Me sentía completamente perdido y bebía mucho», dice. «Sabía que necesitaba volver a encarrilar mi vida, pero no estaba seguro de cómo».
Tenía mucho que procesar. Se había alistado en el Ejército en 1966 a los 19 años y se convirtió en Boina Verde, uno de los famosos soldados de élite que formaban las Fuerzas Especiales de la época. Enviado a Vietnam con una especialización en ingeniería de demoliciones, se le asignaron misiones cada vez más secretas y peligrosas en territorio enemigo. En un solo día, 17 de sus camaradas murieron en combate, la peor pérdida en la historia de los Boinas Verdes. «Pensé que era hombre muerto», dice.
educación y carrera
Sobrevivió y legó al Ejército una Estrella de Bronce, entre otras Menciones de Combate del Ejército. Pero en su casa cerca de Santa Clara, California, se preguntó cuál era la mejor manera de seguir adelante con su vida. Pensando que un título universitario ayudaría, se matriculó en la cercana Universidad Estatal de San José para especializarse en ingeniería y buscó un trabajo para llegar a fin de mes. Con su experiencia militar, obtuvo una serie de asignaciones de seguridad a corto plazo, incluso para el departamento del alguacil local, una agencia de detectives privados y Pinkerton. En 1973 tomó un trabajo como guardia de seguridad en el fabricante de chips Signetics. Cuando el ingeniero de seguridad de la empresa se fue, el jefe de Sawicki le pidió que ampliara sus responsabilidades de seguridad.
La experiencia de Sawicki en demoliciones resultaría muy relevante para su nuevo rol. La lista de productos químicos utilizados en los primeros días de la fabricación de chips era quién es quién en cuanto a volatilidad y toxicidad potencial, incluidos arsina, silano, plomo, arsénico, ácido clorhídrico y benceno. “En términos de peso, el silano es nueve veces más explosivo que el TNT”, enfatiza Sawicki. «Estos eran productos químicos desagradables, y la industria ha tenido algunos accidentes infernales».
Pero la mayoría de las empresas habían hecho poco para controlar los riesgos. A principios de la década de 1970, los trabajadores que manipulaban estos productos químicos a menudo no usaban ropa protectora y algunos productos químicos se tiraban a los desagües o se enterraban. Se han planteado preocupaciones repentinas en algunas empresas sobre posibles juicios, acciones sindicales y especialmente el riesgo de problemas con los reguladores. En 1970, el Congreso creó tanto la Agencia de Protección Ambiental como la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional para tratar este tipo de problemas. De hecho, todas estas preocupaciones se transformarían en amenazas existenciales para la industria de los semiconductores durante los próximos 10 años. Pronto, tanto el San Jose Mercury News como el New York Times catalogarían el problemático historial de la industria.
inteligencia
Pero en 1973, Sawicki se sorprendió de las pocas precauciones que había tomado Signetics. No había planes sólidos para responder a una posible emergencia química y pocos empleados tenían la capacitación adecuada en seguridad. Sin embargo, Sawicki tenía poca autoridad o presupuesto para hacer los cambios más grandes y costosos que creía necesarios. Luego, en 1974, escuchó que una startup de rápido crecimiento llamada Intel estaba buscando un ingeniero de seguridad para realizar mejoras reales. «Tuve cinco entrevistas, pero conseguí el trabajo», recuerda.
En ese momento no había un manual para hacer más segura la producción de semiconductores, y no existía ninguna empresa como modelo. En Intel, Sawicki se dio cuenta de que tenía que desarrollar este modelo. El factor decisivo fue que la empresa lo apoyó. «Había muchas cosas nuevas que quería hacer, e Intel me permitió hacerlo», dice. Trajo a científicos, ingenieros y médicos de la Universidad de Harvard y otras instituciones líderes que se especializan en el análisis de sustancias químicas tóxicas y volátiles y sus efectos en los humanos, a menudo aplicando lecciones de la industria minera. Él no lo sabía, pero ayudó a expandir el campo naciente de la llamada «higiene industrial», que aplicaba la ciencia para mejorar la salud y la seguridad en la industria.
Limpiar en Silicon Valley
Un primer paso importante fue descubrir cómo determinar incluso si existe una exposición potencial a un químico peligroso en la planta de fabricación. En ese momento, no había ningún dispositivo conocido en el mercado que pudiera detectar rápidamente los gases tóxicos utilizados en la producción de chips en el sitio y, por lo tanto, no había forma de ser advertido de una fuga de gas y la necesidad de evacuar hasta que las personas comenzaran a enfermarse. .
Sawicki trajo expertos de una empresa de Connecticut llamada Wilkes-Foxboro que fabricaba espectrómetros infrarrojos con la esperanza de que la tecnología de la empresa pudiera aplicarse para proporcionar esa pista. «A las 2 a. m. de un domingo por la mañana, entramos en las instalaciones con máscaras antigás y comenzamos a probar si el equipo podía absorber los gases», dice Sawicki. «Fuimos los primeros en instalar un sistema que pudiera activar una alarma en caso de fuga».
Sawicki reconoció que una fuga o explosión requeriría una intervención rápida y efectiva por parte de los primeros en responder. Pero la industria no había trabajado con los departamentos de bomberos locales para asegurarse de que estuvieran al tanto de los riesgos y preparados para un incidente. Por lo tanto, Sawicki estableció un departamento de bomberos interno y un equipo de respuesta a emergencias capacitado en el uso de equipos de monitoreo y respiración especializados y en la práctica de una respuesta rápida. “Teníamos el único equipo HAZMAT en el área de South Bay”, dice. «Los departamentos de bomberos locales nos llamaron para ayudarlos con incidentes en otros lugares».
Gracias a los esfuerzos de Sawicki, se corrió la voz en Silicon Valley de que Intel fue la primera gran empresa de semiconductores en limpiar su actuación. Sawicki pronto se convirtió en una cara familiar en Bay Area TV, brindando información sobre el último incidente de seguridad o escándalo en la industria. Reconociendo la creciente importancia de sus esfuerzos para la empresa, Intel creó un puesto de liderazgo para él que era nuevo en ese momento: Director Global de Salud y Seguridad.
En 1979, Sawicki decidió concentrarse en ayudar al resto de la industria a resolver sus problemas de salud y seguridad plagados de escándalos, por lo que dejó Intel para convertirse en consultor. Además de trabajar con la mayoría de las principales empresas de semiconductores, consultó con varios departamentos de bomberos de Silicon Valley para ayudarlos a establecer su propia respuesta de emergencia química, recibiendo elogios de Santa Clara y Sunnyvale, entre otros. Reconociendo que la industria debería colaborar en lugar de competir en seguridad, Sawicki ayudó a fundar la Asociación de Seguridad de Semiconductores, que más tarde se convirtió en la Asociación de Salud y Seguridad Ambiental de Semiconductores (SESHA), y el Grupo de Seguridad Electrónica del Área de la Bahía, a los que posteriormente se otorgaron importantes premios. a él.
Dejar un legado
Sawicki amplió aún más su influencia al fundar uno de los primeros programas de posgrado en toxicología ambiental e industrial del país en la Universidad de San Francisco. También enseñó en Harvard, Stanford y la Universidad de California, Berkeley, entre otros. Mientras conservaba la autorización de alto secreto que obtuvo durante su servicio militar, que incluía el acceso a materiales nucleares, asesoró a laboratorios altamente clasificados operados por la comunidad de inteligencia nacional, así como a la NASA y otras agencias gubernamentales en asuntos de seguridad. Y ha trabajado con las Naciones Unidas, así como con los gobiernos de Corea del Sur, Singapur, Filipinas y Taiwán, ayudando a desarrollar pautas de seguridad internacionales para la fabricación de productos electrónicos.
Antes de jubilarse finalmente, Sawicki pasó siete años supervisando la salud, la seguridad y el medio ambiente en la empresa de semiconductores Applied Materials, que en el momento en que se unió a él estaba lidiando con 425 citaciones gubernamentales que llevaron a que los ejecutivos de la empresa fueran procesados. “En esos siete años, la empresa pasó de ser la peor de Silicon Valley a la mejor en términos de seguridad”, dice Sawicki.
Aunque jubilado y ahora discapacitado, Sawicki, de 75 años, todavía no rehuye los desafíos. En los últimos años ha competido en lanzamiento de peso en los Valor Games, los Juegos Olímpicos para veteranos militares discapacitados. Pero está especialmente orgulloso de haber ayudado a la industria de los semiconductores a cumplir su compromiso con la salud y la seguridad de los trabajadores y las comunidades por primera vez. De todos los títulos profesionales que ha ganado, su favorito es el que le otorgó el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional en un informe: «Me llaman ‘el padre de la seguridad de los semiconductores'», dice. «No queda nada en mi lista de deseos».
Sigue leyendo: La industria electrónica todavía era un salvaje oeste en lo que respecta a la seguridad, pero las empresas sabían que tenían que resolver los problemas de seguridad. Entonces apareció Neal Langerman.
David H. Freedman es un escritor científico residente en Boston. Sus artículos aparecen en The Atlantic, Newsweek, Discover, Marker by Medium y Wired, entre muchas otras publicaciones. Es autor de cinco libros, el más reciente «Equivocado», sobre el fracaso del conocimiento especializado.
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