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Mediante
23/09/2022
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En 1974, tres científicos publicaron un artículo que 15 años después sacudiría las industrias electrónicas de EE. UU. y del mundo.
El documento expuso el ciclo de vida químico de los clorofluorocarbonos (CFC), una familia de compuestos que han demostrado ser extremadamente útiles en una variedad de aplicaciones, desde refrigerantes hasta revestimientos antiadherentes. Aún mejor, los CFC se evaporan y flotan después de su uso.
Pero el documento implicaba que los CFC en realidad no flotarían sin causar daño. Se acumularon en la estratosfera superior y abrieron un agujero en la capa de ozono que filtra la mayor parte de la radiación ultravioleta del sol. Si el agujero continuaba creciendo, predijeron los científicos, la raza humana se vería afectada por tasas crecientes de cáncer, trastornos inmunológicos, ceguera e incluso inanición por daños a los cultivos.
A fines de la década de 1980, las naciones se unieron para comprometerse a eliminar los CFC del mundo para el año 2000. Pero la industria electrónica dependía en gran medida de los CFC para limpiar todas las conexiones eléctricas en cada paso del proceso de fabricación. Nadie tenía idea de cómo hacer chips o placas de circuito sin ellos.
Sin embargo, en los próximos años, la industria electrónica encontraría una manera de hacer precisamente eso. Pero requeriría que las empresas de electrónica, en particular los grandes y altamente competitivos fabricantes de semiconductores, trabajen juntos de una manera que nunca antes lo han hecho, casi literalmente cambiando su forma de pensar sobre los problemas ambientales.
Los resultados resonarían mucho más allá de los CFC y sentarían las bases para los esfuerzos actuales contra el cambio climático. Un catalizador importante para este tremendo cambio fue una disertación de un Ph.D. Estudiante llamado Braden Allenby.
Más allá del final de la tubería
Allenby era abogado junior de AT&T a fines de la década de 1980 cuando decidió obtener un doctorado en ciencias ambientales. Su disertación, completada en 1992, abordó un problema que había atraído una atención cada vez mayor en los últimos años: las grandes corporaciones a menudo causaban un daño ambiental significativo pero tenían incentivos para resistir los esfuerzos de ecologización porque hacerlo tendía a ser costoso.
Por lo general, las empresas habían tratado las consideraciones ambientales como una ocurrencia tardía, relegando las acciones correctivas a soluciones de «final de proceso», es decir, tratando de mitigar problemas como las emisiones y los productos químicos tóxicos después de haber sido fabricados. «Los ejecutivos vieron las preocupaciones ambientales como gastos generales», dijo Allenby. “No pensaron en ello durante la planificación y la producción. Si terminas con un montón de barriles de químicos tóxicos, entonces te deshiciste de los barriles. Si ha contaminado el aire o el agua, ha tratado de limpiarlo. No había un enfoque sistémico para proteger el medio ambiente”.
Los reguladores gubernamentales como OSHA y EPA, así como varios grupos de activistas ambientales, han abordado el caso ambiental de la industria. “Arremetieron contra la industria con demandas sin importarles las presiones que enfrentaban las empresas”, dijo Allenby. «No haría ningún cambio real».
Lo que Allenby desarrolló en su disertación fue un enfoque diferente para mejorar la industria, uno que tenía como objetivo integrar las preocupaciones ambientales con los intereses comerciales. Allenby, quien acuñó términos como «ecología industrial» y «diseño ambiental», argumentó en su disertación y luego publicó artículos que los líderes empresariales deben ver la protección ambiental como un tema estratégico que es crítico para el bienestar de la organización, y uno que necesita trabajo en todas las partes de la organización. “Tuvieron que hacer un cambio fundamental de aplicar soluciones ambientales al final del proceso a integrarlas en el diseño, el desarrollo de procesos y todos los aspectos de la fabricación, incluido el diseño de la fábrica”, explicó.
Por supuesto, las disertaciones bien pensadas rara vez conducen a un cambio corporativo a gran escala. Pero en su trabajo diario como abogado de AT&T, Allenby se encontró en un momento y lugar críticos. AT&T era líder en la industria electrónica, y los CFC representaban una gran amenaza que podía resultar en multas cuantiosas e incluso en el cierre de empresas si no se solucionaba. Este tampoco era un problema que pudiera solucionarse al final de la tubería, porque para los CFC el final de la tubería estaba a 30 millas sobre el suelo.
Si alguna vez hubo un momento para que una empresa pensara de manera estratégica e integral sobre el medio ambiente, es ahora. Y Allenby tenía oídos ejecutivos. AT&T fue la primera gran empresa de electrónica en dar un paso al frente. Para 1992, había establecido una relación de trabajo formal con uno de sus competidores directos, Northern Telecom, e invitó a la EPA a unirse también, reuniendo recursos técnicos para descubrir cómo se podrían fabricar productos electrónicos sin CFC. La colaboración examinó a más de 50 posibles sucesores. Ninguno de ellos podía igualar a los CFC en poder de limpieza sin envenenar a las personas o explotar, pero era un comienzo.
Un objetivo común
El resto de la industria pronto demostró estar dispuesto a intervenir, y la instigación y organización de Allenby condujo a la formación de la Cooperativa industrial para la protección de la capa de ozono (ICOLP), para la cual Allenby se desempeñó como asesor principal. Dejando de lado cualquier preocupación sobre los procesos patentados y los secretos comerciales, el grupo, que incluía a IBM, TI, HP, Intel y Honeywell, incorporó a varios ingenieros para explorar todo, desde nuevas formas de diseñar placas de circuitos hasta nuevas formas de unir conexiones. Pronto se unieron Ford, Boeing, General Electric, Motorola, Toshiba y otros gigantes industriales.
El objetivo era desarrollar procesos que reduzcan la necesidad de superficies ultralimpias para que las alternativas de CFC con menor poder de limpieza puedan ser suficientes. Incluso grupos de activistas ambientales han sido invitados a unirse al esfuerzo. «Se suspendieron la competencia y el antagonismo», dijo Allenby. «Todos trabajaron hacia un objetivo común».
En unos pocos años, ICOLP había desarrollado una serie de técnicas e identificado una serie de alternativas de CFC que encajaban en diferentes aplicaciones de fabricación de productos electrónicos, en diferentes etapas del proceso y con diferentes tipos de materiales. Estas soluciones no solo se compartieron libremente con toda la industria, incluidas las empresas no relacionadas con ICOLP, sino que también se distribuyeron a otras industrias y gobiernos de todo el mundo.
El grupo incluso buscó formas de mitigar otro problema ambiental que afecta a la industria electrónica: la toxicidad de la soldadura de plomo, que se usa de manera omnipresente en la industria. Si bien la soldadura de plomo todavía se usa en la actualidad, el grupo ayudó a desarrollar un método para usar gas nitrógeno que permitió que las alternativas de plomo, como el bismuto y la plata, funcionaran en muchas aplicaciones de soldadura.
Las lecciones de ICOLP tienen una tremenda relevancia hoy. Eso se debe a que las industrias enfrentan un desafío mucho más complejo de reducir las emisiones de carbono para detener el cambio climático. «Las habilidades y la experiencia para resolver los problemas están ahí hoy», dijo Allenby, ahora profesor de ingeniería sostenible en la Universidad Estatal de Arizona. «Y también la comprensión de que las soluciones deben provenir de esfuerzos colaborativos, no de enfoques patentados».
David H. Freedman es un escritor científico residente en Boston. Sus artículos aparecen en The Atlantic, Newsweek, Discover, Marker by Medium y Wired, entre muchas otras publicaciones. Es autor de cinco libros, el más reciente «Equivocado», sobre el fracaso del conocimiento especializado.
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