El colapso del puente de Baltimore está a punto de empeorar

En las primeras horas del martes, la cadena de suministro global y la infraestructura costera de Estados Unidos chocaron de la peor manera posible. Un enorme buque portacontenedores, que dalí, se estrelló contra un soporte del puente Francis Scott Key en Baltimore, hundiendo su puente central en el río Patapsco y aislando el puerto de la ciudad del Océano Atlántico. Dieciocho horas más tarde, alrededor de las 19:30 horas del martes, los equipos de rescate suspendieron la búsqueda, dejando seis personas desaparecidas que se daban por muertas.

Como aún no se han limpiado los escombros, el puerto de Baltimore, un importante centro de transporte marítimo, ha suspendido todo el tráfico marítimo, aunque los camiones siguen moviendo mercancías dentro y fuera del área, según la Administración Portuaria de Maryland. Baltimore es el noveno puerto más transitado del país para el comercio internacional, lo que significa que el impacto del accidente se extenderá a las economías regionales, estadounidenses e incluso globales durante el tiempo que lleve reparar el puente de 47 años: un cronograma, dicen los expertos, eso todavía no está claro.

Esto será particularmente doloroso para las industrias automotriz, de maquinaria agrícola y de la construcción, ya que Baltimore maneja la mayoría de los barcos "roll-on-roll-off" en la costa este de EE. UU. - un término industrial para los barcos utilizados para manipular carga que están diseñados sobre ruedas. . El puerto cuenta con el equipo especializado para transportar estos productos, una fuerza laboral capacitada y, lo más importante, una ubicación que está a sólo una noche en coche de la densamente poblada costa este y del medio oeste, densamente agrícola.

El año pasado pasaron por el puerto casi 850.000 coches y camiones ligeros. Asimismo 1,3 millones de toneladas de maquinaria agrícola y de construcción.

Afortunadamente para la industria logística, existen algunas rutas alternativas tanto para los barcos que entran al puerto como para los camiones que cruzan el río. Dos túneles cruzan el Patapsco y podrían transportar algunas de las mercancías y personas que alguna vez viajaron por el Key Bridge, que también formaba parte de la Ruta 695 de Maryland. Los puertos cercanos, incluidos Norfolk en Virginia, Filadelfia en Pensilvania y Savannah en Georgia, deberían poder albergar muchas de las mercancías que normalmente se manipulan en el puerto de Baltimore.

Pero la situación del transporte marítimo se vuelve más complicada cuanto más tiempo pasa hasta que se resuelva el desastre. Los barcos transportan mercancías grandes y pesadas a granel a través de los océanos, aunque con relativa lentitud, lo que significa que los cambios en sus rutas y destinos pueden agregar un tiempo significativo a un viaje. Cuando un barco transporta muchas cargas diferentes para diferentes industrias, un atasco en el camino hará que muchas personas clamen por sus suministros.

"En este momento todo el mundo dice: 'Simplemente cambiaremos la ruta y todo estará bien'", dice Nada Sanders, experta en gestión de la cadena de suministro de la Universidad Northeastern. “Si esto continúa por un tiempo, no será bueno. Afectará los precios”.

Barcos más grandes, mismo puente

La destrucción del puente también pone de relieve que los barcos son cada vez más grandes. El volumen del transporte comercial a través de los mares se ha triplicado en las últimas tres décadas. Con casi 1.000 pies de largo, el dalí es un símbolo de la industria del transporte en globo.

El crecimiento de los barcos se debe a simples razones económicas: cuantas más mercancías caben en un barco, más costes se ahorran. "El volumen de carga ha aumentado enormemente", dice Zal Phiroz, analista de cadena de suministro en UC San Diego. “Esto ha estado influenciado en gran medida por el Covid y también por el post-Covid. Los precios de los fletes se dispararon, los precios de los contenedores se dispararon. Todo se fue por las nubes”.