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Aunque el Bd se extendió por América Central desde la década de 1980 hasta la década de 2000, solo recientemente se pudo realizar el análisis que muestra su impacto en la salud humana, dice Michael Springborn, autor principal del artículo y profesor y economista ambiental y de recursos en la Universidad de California en Davis. . «Los datos existían, pero no era fácil obtenerlos», dice. A lo largo de los años, los registros de enfermedades a nivel de condado se han digitalizado en los ministerios de salud de Costa Rica y Panamá, lo que brinda la oportunidad de combinar esta epidemiología en un modelo estadístico específico con imágenes satelitales y estudios ecológicos que también revelaron las características de la tierra y las precipitaciones, como con datos en declives de anfibios.
“Siempre pensamos en vincularnos [the die-off] para la gente, más gente estaría interesada en él”, dice Lips. «Estábamos bastante seguros de que podíamos cuantificar los cambios en los insectos, las ranas, la calidad del agua, los peces, los cangrejos o los camarones. Pero hacer esa conexión con la gente fue muy difícil porque el efecto fue muy difuso y se extendió por un área tan grande”.
Pero precisamente porque el Bd barrió América Central de noroeste a sureste en un patrón específico, «una ola que golpeó distrito tras distrito con el tiempo», dice Springborn, surgió un experimento natural que permitió a los investigadores identificar a Costa Rica y Panamá para considerar en detalle antes y después de la llegada de la ola de hongos. A partir de los registros médicos, pudieron ver que las tasas de malaria en los distritos (llamados cantones o distritos) eran planas antes de que el hongo Bd irrumpiera y comenzaran a aumentar después de eso. En el pico del brote, seis años después de la llegada de Bd a un área, los casos de malaria se quintuplicaron.
Y luego comenzaron a caerse nuevamente, unos ocho años después de que apareciera el hongo mortal. Los investigadores no están seguros de por qué, ya que la mayoría de las poblaciones de anfibios no se han recuperado del ataque de hongos. Aunque algunas poblaciones parecen estar desarrollando resistencia, la mayoría no ha recuperado densidad o diversidad. Debido a que el hongo permanece en el medio ambiente, siguen estando en riesgo.
Falta una parte en el análisis de los investigadores, que es que no hay datos concurrentes al respecto. demostrar que las poblaciones de mosquitos estaban aumentando de una manera que promovía la malaria. Las encuestas que necesitaban, sobre las densidades de mosquitos durante y después de la llegada de Bd a los 81 condados de Costa Rica y 55 de Panamá, simplemente no existen. Esto les dificulta determinar por qué ha regresado la malaria, especialmente porque las poblaciones de ranas no se han recuperado. Springborn sospecha que esto podría deberse a la intervención humana, como gobiernos u organizaciones que notan el brote de malaria y rocían insecticidas o distribuyen mosquiteros. O podría ser que los ecosistemas se estuvieran recuperando a pesar de que las ranas no lo estaban, y otras especies depredadoras aprovecharon el nicho vacío para mantener bajo el número de mosquitos.
Pero el hecho de que las tasas de malaria hayan vuelto a caer no niega la importancia de los resultados. «Bd fue principalmente una historia sobre las consecuencias para los anfibios, básicamente: ¿No es una pena perder a este carismático grupo de organismos?», dice James P. Collins, ecólogo evolutivo y profesor de la Universidad Estatal de Arizona. (Collins tiene una conexión con esta investigación; supervisó una subvención que la Fundación Nacional de Ciencias otorgó a Lips en la década de 1990). «Había una suposición arraigada de que reducir la biodiversidad del mundo sería perjudicial. Conectar los puntos con el impacto humano en el mundo real es una buena prueba de comprender las consecuencias”.
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