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El jefe ejecutivo del desarrollador de vehículos autónomos Aurora Innovation presentó a su directorio una gama de opciones de reducción de costos y generación de efectivo, que van desde congelar la contratación y escindir activos hasta un pequeño aumento de capital, privatización e incluso venta a empresas tecnológicas de alto perfil Apple y Microsoft.
Las ideas, todas diseñadas para reforzar su posición de efectivo y prolongar su racha en condiciones de mercado difíciles, se establecieron en un memorando interno, informado por primera vez por Bloomberg y también visto por TechCrunch. El memorando interno, destinado a la junta antes de su reunión del 3 de agosto, se envió por error a todos los empleados de Aurora, que hoy suman alrededor de 1600.
Según el informe de Bloomberg, las acciones de Aurora han subido hasta un 27%. Las acciones cerraron con una subida del 15,17% a 2,43 dólares.
Aurora tiene una «pista de efectivo» que permitirá a la compañía continuar con sus operaciones hasta mediados de 2024, según su carta del segundo trimestre a los accionistas y señalada en el memorando. Sin embargo, Aurora sigue siendo una empresa sin ingresos. Y el memorando, escrito por el cofundador y director ejecutivo Chris Urmson, reconoció un problema gemelo: un mercado financiero desafiante que dificulta la obtención de capital adicional y cambios de tiempo por parte de sus socios OEM que retrasan las ventas.
Aurora, que ha priorizado la comercialización de camiones autónomos, tiene asociaciones piloto con FedEx, Paccar, Schneider, Werner y Xpress.
Aurora celebró una reunión de la junta después de que se compartió el correo electrónico. Un portavoz de Aurora se negó a comentar sobre lo que se discutió durante la reunión. La compañía proporcionó una declaración por correo electrónico que decía:“Dadas las condiciones macro actuales, cada empresa debe evaluar sus opciones y estrategia a largo plazo. Creemos que pensar las cosas de esta manera es una señal positiva y una señal de buen gobierno”.
Urmson señaló que las condiciones del mercado hacen que sea poco probable que la empresa pueda recaudar mil millones de dólares. En cambio, presentó una larga lista de opciones, cada una con pros y contras, así como su principal preocupación de mantener alta la moral del personal, y dijo que encontrar una «manera de recaudar $ 300 millones el próximo año para hacer eso sería valioso». “añadir unos seis meses a nuestra pasarela”.
extensión de la pista
El memorando interno de Urmson parece más un ejercicio financiero y estratégico que un plan de acción. El extenso memorando, enviado antes de la reunión de la junta directiva del 3 de agosto, expone prácticamente todas las opciones que la compañía podría tomar para expandir su posición de efectivo.
Algunas de las ideas más llamativas del memorando incluyen venderlo a grandes empresas tecnológicas como Apple o Microsoft, o a un proveedor de nivel 1. Sin embargo, el memorando no da ninguna indicación de que se hayan iniciado conversaciones con alguna empresa.
Hay una serie de otras opciones que se incluyen en las medidas de ahorro y generación de efectivo descritas en el memorando. Los métodos para ahorrar dinero van desde congelar las contrataciones hasta eliminar puestos de trabajo, aunque Urmson advirtió contra lo último.
«Creo que una RIF (reducción de personal) dañará la moral», escribió Urmson, señalando que los equipos se sienten faltos de personal. “Si bien la junta (y yo) podemos creer que el equipo será más eficiente si es más pequeño, anticipamos que el impacto negativo en la moral y el posterior aumento en el desgaste de talentos valiosos representaría un desafío. A menos que los despidos sean significativos, deberíamos considerar esto principalmente como una táctica de mejora de la eficiencia en lugar de un aumento significativo de la pista cuando tenemos en cuenta los costos de indemnización”.
En cuanto a la dotación de personal, Urmson recomendó dos opciones: «gestión agresiva del rendimiento para los empleados de bajo rendimiento» y «desduplicación y priorización más intensivas». Para romper con la jerga, esto podría significar despedir a los de bajo rendimiento y eliminar los puestos duplicados, o simplemente no cubrir esos puestos una vez que estén vacantes.
Estas medidas, escribió Urmson, pueden no tener la simplicidad operativa de un RIF o un congelamiento de contratación, pero darían como resultado eficiencias significativas y ahorros de costos. Calculó los ahorros en $7.5 millones.
El memorando también incluía otras medidas de ahorro de efectivo, como la eliminación de la subvención de capital del director ejecutivo, la reducción de las licencias de software en un 20 %, la suspensión de las bonificaciones anuales y la finalización del servicio de comidas.
Urmson también arrojó una variedad de opciones generadoras de efectivo, que van desde vender su pista de prueba y construirla, hasta movimientos más grandes como escindir o vender sus instalaciones de simulación o lidar y adquirir otros negocios de AV vinculados o en Comercio cercano al efectivo, su el balance es «cerca de $ 150 millones a $ 300 millones» tomando Aurora en privado o vendiéndola a una empresa tecnológica más grande o proveedor de nivel 1.
La adquisición de otra empresa AV eliminaría a otro competidor, reduciría la dilución de fondos en el mercado y permitiría a Aurora «Reducir agresivamente los despidos”, decía el memorando. Aurora no nombra ninguna empresa potencial en esta lista de adquisiciones. Sin embargo, hay algunos como Embark con una capitalización de mercado de $204 millones que podrían calificar.
Aurora contrató a Allen & Co para analizar la ruta de adquisición, según el memorando.
De todas las opciones, Urmson parecía más interesado en averiguar si había una forma viable de derivar tecnología, buscar una adquisición y explorar un pequeño aumento de capital.
Urmson dijo en el memorando que no está dispuesto a vender la compañía en este momento a menos que haya una oferta fuerte de un «comprador estratégico muy convincente».
Zumbido comienzo de SPAC
Aurora ha pasado de ser una empresa emergente vibrante a una empresa pública a través de SPAC en cuatro años. La empresa fue fundada en 2017 por Sterling Anderson, Drew Bagnell y Urmson, todos ellos con experiencia en tecnología de vehículos automatizados.
Los tres cofundadores, que procedían de Uber ATG y Tesla, la empresa de conducción autónoma de Google, ayudaron a atraer inversores de alto perfil y una gran cantidad de capital.
Los cofundadores de Aurora se duplicaron en diciembre de 2020 cuando llegaron a un acuerdo con Uber para comprar la unidad de conducción autónoma de la empresa de viajes compartidos. El complejo acuerdo, que valoró a la compañía combinada en ese momento en $ 10 mil millones, ayudó a Aurora a duplicar su fuerza laboral.
Según los términos de esta adquisición, Aurora no pagó a Uber ATG en efectivo. En cambio, Uber se deshizo de su participación en ATG e invirtió $400 millones en Aurora. Uber recibió una participación del 26% en la empresa combinada, según un documento presentado ante la SEC.
Aurora ha realizado al menos otra adquisición desde el acuerdo con Uber. En febrero de 2021, Aurora compró OURS Technology, la segunda puesta en marcha de lidar que había adquirido en menos de dos años. Aurora adquirió Blackmore, una startup de lidar con sede en Montana, en mayo de 2019.
Con esto en mente, docenas de nuevas empresas en todas las industrias que buscaban liberar más capital recurrieron a fusiones con empresas de adquisición especialmente diseñadas. Estas fusiones de SPAC proporcionaron una ruta más rápida pero a menudo más costosa hacia el mercado público.
Aurora se subió al carro de SPAC y anunció en julio de 2021 que se formaría a través de una fusión con Reinvent Technology Partners Y, un propósito especial, se haría público.
Un año después, las promesas de lo que podría ofrecer un mercado público en alza han regresado a la Tierra, obligando a las empresas tecnológicas pioneras como Aurora a encontrar formas de extender sus pistas lo suficiente como para lograr la comercialización.
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