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Hace 18 años, la hija de 7 años de Mousumi Bhat le preguntó por qué nadie había inventado una versión artificial de la fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas convierten la luz solar en energía mientras capturan dióxido de carbono. La pregunta, hecha mientras los dos estaban plantando un árbol, tomó a Bhat con la guardia baja. «Esa fue una buena pregunta, así que le prometí que averiguaría qué podía hacer», dijo. «Parecía que los científicos estaban investigando algo».
La investigación sobre el tema no le aportó a Bhat, entonces jefe de investigación y desarrollo de Motorola, ningún conocimiento particular sobre la fotosíntesis artificial. Pero despertó una intensa curiosidad en ella acerca de lo que la tecnología podría hacer para reducir los gases de efecto invernadero, particularmente en formas que podrían ayudar a los fabricantes de semiconductores a operar de manera más sostenible.
Esa curiosidad conduciría a una larga búsqueda para hacer algo para avanzar en la fabricación de chips más ecológicos. Al principio fue un poco adelantado a su tiempo, ya que solo unas pocas grandes empresas vieron la descarbonización como una prioridad en 2004. Pero con el tiempo, la industria de los semiconductores, por no hablar del resto del mundo, ha compartido su sentido de urgencia. Y a principios de este año, Bhat finalmente se colocó en el lugar correcto para hacer algo al respecto cuando SEMI, la organización que representa la cadena de suministro global de semiconductores, nombró a Bhat vicepresidente de sustentabilidad.
Este puesto pone a Bhat a cargo de la misión de unir a las empresas de semiconductores y otros productos electrónicos del mundo para frenar los gases de efecto invernadero que generan directa o indirectamente. Es una misión de sustentabilidad que se encuentra entre las más ambiciosas del mundo, y que presenta desafíos abrumadores y requiere un compromiso masivo de innovación, inversión y compromiso de la industria que va mucho más allá de todo lo que ha hecho antes para operar de manera más sustentable. “La industria ha logrado ahorros significativos en emisiones de carbono en los últimos años”, dijo Bhat. «Pero ahora los problemas difíciles persisten y requieren soluciones que deben implementarse a escala y a alta velocidad».
Percepción alterada
La industria de los semiconductores tiene un problema de emisiones de carbono más grande de lo que muchos creen, y es un problema que solo se hará mucho más grande. Los problemas tienen sus raíces en el éxito de la industria, señaló Bhat. Una tasa de crecimiento anual de alrededor del 10% ha impulsado un auge mundial en la expansión y construcción de fábricas, y se espera que más de 90 nuevas fábricas entren en funcionamiento para 2025. La explosión en el volumen de fabricación de chips conduce inevitablemente a una explosión paralela en las emisiones industriales de carbono. “La huella de carbono de nuestra industria ahora es alrededor del 1% de la huella global”, explicó Bhat. “Pero pronto será alrededor del 12%. A este ritmo, estaremos más de un factor de 2 detrás de nuestros objetivos de reducción de emisiones para 2030”.
No sorprende que el público, los reguladores y los inversionistas presten más atención a los problemas relacionados con los semiconductores, y ese escrutinio no hace más que crecer, dijo Bhat. “En la lista de industrias con la mayor huella ambiental, incluidos el transporte, la energía y la agricultura, ocupamos el cuarto o quinto lugar. Pero estas otras industrias están logrando mejoras significativas, y eso nos colocará en lo más alto de la lista”.
El camino al liderazgo
Convertirse en la jefa de sostenibilidad de SEMI fue un gran paso para Bhat, pero la graduada del MIT se ha estado preparando para ello desde que su hija le hizo la pregunta. Como Gerente de Operaciones, primero en Motorola, luego en GlobalFoundries y finalmente en Micron Technology, incorporó gradualmente la sustentabilidad a sus responsabilidades. “Eso era una prioridad en mi agenda, junto con la justicia social”, dijo.
Cuando SEMI decidió que necesitaba a alguien a tiempo completo para guiar a sus 2500 miembros y a la industria en su juego de sustentabilidad, Bhat se apresuró a expresar interés. “Sentí que era hora de cambiar mi carrera y concentrarme completamente en descarbonizar la industria”, dijo.
No se hacía ilusiones sobre soluciones fáciles. El camino hacia la descarbonización industrial pasa por tres “áreas” de emisiones de gases de efecto invernadero. Con las emisiones de Alcance 1 emitidas directamente por una empresa, la industria de los semiconductores tiene que lidiar con el uso significativo de gases como los perfluorocarbonos y el hexafluoruro de azufre. Estos gases se utilizan en el proceso de fabricación de chips para limpieza y grabado, y en realidad son peores para el calentamiento global que el dióxido de carbono. Con las emisiones de Alcance 2 emitidas fuera de la empresa para proporcionar la energía consumida por la empresa, la industria de los semiconductores depende en gran medida del intenso calentamiento y enfriamiento durante todo el proceso de fabricación, lo que aumenta el consumo de energía.
En teoría, estas dos clases de emisiones pueden abordarse mediante el uso de gases y procesos de fabricación alternativos. Sin embargo, un desafío más complejo son las emisiones de Alcance 3 generadas a lo largo de la cadena de suministro de chips y otros componentes electrónicos, ya través del uso posterior de los productos de la industria.
Los directores ejecutivos se están dando cuenta de que estos problemas no se pueden resolver por completo dentro de sus propias empresas, dijo Bhat. Esto es cierto incluso para las emisiones de Alcance 1 y Alcance 2: la industria aún tiene que desarrollar tecnologías rentables que ofrezcan más que mejoras incrementales para reemplazar los gases utilizados en la fabricación o reducir las necesidades de energía. Y lo que las empresas individuales pueden hacer para impactar la cadena de suministro global de productos electrónicos, y mucho menos lo que pueden hacer los usuarios individuales de productos electrónicos, es aún más limitado, señaló Bhat. “Para hacer algo con respecto a las emisiones de Alcance 3, debemos impactar una cadena de suministro que tenga 10 o más niveles de profundidad y que sea global”.
Una nueva coalición
La única forma de avanzar, argumenta Bhat, es a través de una coalición industrial que combine su poder económico y de investigación en un ataque conjunto en las tres áreas. SEMI ha estado facilitando la acción colectiva a través de varias iniciativas durante casi dos años, pero Bhat dijo que la organización está lista para intensificar sus esfuerzos para crear una fuerte respuesta colectiva al desafío.
Este esfuerzo está tomando la forma de un Consorcio Climático de Semiconductores único, que se formará el 1 de noviembre. Sus objetivos clave incluyen compartir soluciones tecnológicas para problemas de Alcance 1, incluidas formas de implementarlas en solo dos años, la década más típica que se tarda en cambiar los procesos de fabricación; Empujar a las empresas a lo largo de la cadena mundial de suministro de productos electrónicos para que reduzcan su propia huella; e involucrar a los gobiernos para aumentar la disponibilidad de energía verde. «Necesitamos abordar este problema más allá de los muros de nuestra propia industria», dijo Bhat. «Necesitamos un cuerpo unificado para expresar nuestras necesidades de la combinación correcta de energía limpia».
Además, dijo Bhat, el consorcio trabajará en forma conjunta para aumentar la conciencia de los consumidores sobre los beneficios de reducir el desperdicio de productos desechados y facilitar la disponibilidad de más productos que sean reparables, actualizables y reciclables. «Necesitamos mucha actividad para crear circularidad en los ciclos de vida de los productos», dijo Bhat.
Bhat afirma que una vez que la industria se una para abordar estos problemas juntos, no solo resolverá los problemas de sostenibilidad de la industria, sino que irá más allá y encontrará formas para que otras industrias hagan lo mismo. «Esta industria tiene que ver con la creación de soluciones», dijo. «Con nuestro talento y curiosidad intelectual, deberíamos poder ayudar al mundo».
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