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la versión original de esta historia apareció en Revista Quanta.
La ciencia propone rutinariamente teorías y luego las bombardea con datos hasta que sólo queda una. En la joven ciencia de la conciencia aún no ha surgido una teoría dominante. Más de 20 todavía se toman en serio.
No se debe a que falten datos. Desde que Francis Crick, el codescubridor de la doble hélice del ADN, legitimó la conciencia como tema de estudio hace más de tres décadas, los investigadores han utilizado una variedad de tecnologías avanzadas para examinar los cerebros de los sujetos de prueba y detectar las firmas de la actividad neuronal que podría reflejar la conciencia. La avalancha de datos resultante probablemente haya destruido al menos las teorías más endebles.
Hace cinco años, la Templeton World Charity Foundation inició una serie de “colaboraciones controvertidas” para poner en marcha una recaudación de fondos que se había retrasado mucho tiempo. En junio pasado, se publicaron los resultados de la primera de estas colaboraciones, que enfrentaban dos teorías de alto perfil: la teoría del espacio de trabajo neuronal global (GNWT) y la teoría de la información integrada (IIT). Ninguno de los dos resultó ganador absoluto.
Los resultados, anunciados como el resultado de un evento deportivo en la 26ª reunión de la Asociación para el Estudio Científico de la Conciencia (ASSC) en la ciudad de Nueva York, también se convirtieron en el acuerdo de una apuesta de 25 años entre el antiguo colaborador de Crick, el neurocientífico Christof. Utiliza a Koch del Instituto Allen de Ciencias del Cerebro y al filósofo David Chalmers de la Universidad de Nueva York, quienes acuñaron el término «el problema difícil» para cuestionar la suposición de que podemos comprender el sentido subjetivo de la conciencia a través del análisis de circuitos del cerebro.
En el escenario del Skirball Center de la Universidad de Nueva York, después de interludios de música rock, una actuación de rap sobre la conciencia y la presentación de los resultados, el neurocientífico aceptó la apuesta del filósofo: los correlatos neuronales de la conciencia aún no estaban definidos.
Sin embargo, Koch anunció: “Es una victoria para la ciencia”.
¿Pero fue eso todo? El evento recibió críticas mixtas. Algunos investigadores señalan que no han podido probar de manera significativa las diferencias entre las dos teorías. Otros destacan el éxito del proyecto en el avance de la ciencia de la conciencia, tanto al proporcionar conjuntos de datos grandes, novedosos y hábilmente ejecutados como al inspirar a otros participantes a participar en sus propias colaboraciones controvertidas.
Los correlatos de la conciencia.
Cuando Crick y Koch publicaron su innovador artículo “Hacia una teoría neurobiológica de la conciencia” en 1990, su objetivo era dotar a la conciencia, dominio reservado a los filósofos durante 2.000 años, sobre una base científica. Sostuvieron que la conciencia en su totalidad era un concepto demasiado amplio y controvertido para servir como punto de partida.
En cambio, se centraron en un aspecto científicamente comprensible: la percepción visual, que implica tomar conciencia del color rojo, por ejemplo. El objetivo científico era encontrar los circuitos que se correlacionaban con esta experiencia, o como los llamaban, los «correlatos neuronales de la conciencia».
Descifrar las primeras etapas de la percepción visual ya había demostrado ser un terreno fértil para la ciencia. Los patrones de luz que inciden sobre la retina envían señales a la corteza visual en la parte posterior del cerebro. Allí, más de 12 módulos neuronales diferentes procesan las señales que corresponden a los bordes, el color y el movimiento de las imágenes. Sus resultados se combinan para crear una imagen dinámica final de lo que vemos conscientemente.
Para Crick y Koch, lo que hacía útil la percepción visual era que el último eslabón de esta cadena, la conciencia, podía separarse del resto. Desde la década de 1970, los neurocientíficos conocen la existencia de personas con «visión ciega», que no tienen experiencia visual debido a un daño en el cerebro y, sin embargo, pueden moverse por una habitación sin encontrar obstáculos. Si bien conservan la capacidad de procesar una imagen, carecen de la capacidad de ser conscientes de ella.
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