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Después de dirigir recorridos en bicicleta por parques nacionales de EE. UU. durante tres años, Jackson Jewett decidió que era hora de un cambio.
«Fue muy divertido, pero me di cuenta de que echaba de menos los edificios», dice Jewett. «Tenía muchas ganas de ser parte de esta industria, aprender más sobre ella y reconectarme con mis raíces en el entorno construido».
Jewett creció en California en lo que él describe como «un hogar muy creativo».
«Recuerdo haber hecho disfraces de Halloween muy elaborados con mis padres, hacer dioramas divertidos para proyectos escolares, construir fuertes en el patio trasero, ese tipo de cosas», explica Jewett.
Sus padres tienen experiencia en diseño; Su madre estudió arte en la universidad y su padre es arquitecto en ejercicio. Desde muy joven, Jewett estuvo interesado en seguir los pasos de su padre. Pero cuando llegó a la Universidad de California, Berkeley, en medio de la crisis inmobiliaria de 2009, no parecía el momento adecuado. Jewett se graduó con una licenciatura en Ciencias Cognitivas y una especialización en Historia de la Arquitectura. E incluso mientras dirigía recorridos por Yellowstone, el Gran Cañón y otros parques, los edificios estaban en el fondo de su mente.
No era sólo el entorno construido lo que le faltaba a Jewett. También anhelaba el rigor y la estructura de un entorno académico.
Jewett llegó al MIT en 2017, inicialmente solo planeaba completar una maestría en Ingeniería Civil y Ambiental. Fue entonces cuando conoció a Josephine Carstensen, una profesora recién contratada en la facultad. Jewett estaba interesado en el trabajo de Carstensen sobre «optimización topológica», que utiliza algoritmos para diseñar estructuras que cumplan con sus requisitos de rendimiento y consuman una cantidad limitada de material. Estaba particularmente interesado en aplicar este enfoque al diseño concreto y trabajó con Carstensen para demostrar su viabilidad.
Después de obtener su maestría, Jewett trabajó durante un año y medio como ingeniero civil en la ciudad de Nueva York. Pero cuando contrataron a Carstensen como profesora, se acercó a Jewett y le pidió que fuera a su laboratorio como estudiante de posgrado. Estaba listo para otro cambio.
Ahora, en el tercer año de su programa de doctorado, el trabajo de tesis de Jewett se basa en su tesis de maestría para refinar aún más los algoritmos que pueden diseñar estructuras de concreto a escala de edificio que usan menos material, lo que ayudaría a reducir las emisiones de carbono de la industria de la construcción. Se estima que la industria del hormigón por sí sola es responsable del 8 por ciento de las emisiones mundiales de carbono. Por tanto, cualquier esfuerzo para reducir esta cifra podría ayudar en la lucha contra el cambio climático.
Implementar nuevas ideas
La optimización de la topología es un campo pequeño, y la mayor parte del trabajo se ha realizado hasta ahora de forma computacional y sin verificación experimental. El trabajo que Jewett completó para su tesis de maestría fue sólo el comienzo de un largo proceso de aprendizaje.
«Siento que acabo de llegar al punto en el que puedo empezar a implementar mis propias ideas sin necesitar tanto apoyo como en el pasado», dice Jewett. «Durante los últimos meses he estado trabajando en un algoritmo de optimización para hormigón armado, que espero sirva de base para mi tesis».
El proceso de ajuste de un algoritmo generativo es lento, especialmente cuando se trata de resolver un problema complejo.
«Pueden pasar días, o normalmente semanas, hasta que dé un paso hacia el funcionamiento como un sistema totalmente integrado», dice Jewett. «Los días en que se produce este avance y veo que el algoritmo converge hacia una solución que tiene sentido, son momentos realmente emocionantes».
Al aprovechar la potencia informática, Jewett busca componentes eficientes en el uso de materiales que puedan usarse para construir estructuras como puentes o edificios. Estas son también otras limitaciones que hay que tener en cuenta, sobre todo procurando que los costes de fabricación no sean demasiado elevados. Jewett trabajó en la industria antes de comenzar el programa de doctorado y se esfuerza por producir un trabajo que sea realizable.
inspira a otros
Cuando Jewett visitó por primera vez el campus del MIT, quedó intrigado por el entorno colaborativo del instituto y el impulso de los estudiantes por aprender. Ahora es parte de ese proceso como asistente docente y supervisor en el Programa de Oportunidades de Investigación de Pregrado.
Trabajar como asistente de enseñanza no es un requisito para el programa de Jewett, pero fue uno de sus pasatiempos favoritos mientras estaba en el MIT.
«Los estudiantes del MIT tienen mucho talento y nunca dejan de impresionarme», dice Jewett. “Poder enseñar, especialmente en el contexto de los valores del MIT, es muy divertido. Y yo también estoy aprendiendo. Mis prácticas de codificación han mejorado mucho desde que trabajo con estudiantes aquí”.
Las experiencias de Jewett lo han inspirado a seguir una carrera académica al finalizar su programa, del cual se espera que se gradúe en la primavera de 2025. Pero él se asegura de cuidarse a sí mismo. Todavía encuentra tiempo para planificar viajes en bicicleta con sus amigos y ha empezado a correr desde que se mudó a Boston. Hasta el momento ha corrido dos maratones.
«Es muy inspirador estar en un lugar donde tantas buenas ideas circulan por el campus», dice Jewett. «Y la mayoría de los días lo recuerdo y me inspira. Pero también, los académicos son difíciles, los programas de doctorado son difíciles y en el MIT hay presión aquí, y a veces esa presión parece que va en tu contra”.
Jewett agradece los recursos de salud mental que el MIT pone a disposición de los estudiantes. Aunque dice que puede ser imperfecto, fue una parte crucial de su viaje.
“Mi tesis doctoral estará terminada en 2025, pero el trabajo aún no estará terminado. El horizonte temporal antes de que sea necesario implementar estas cosas es relativamente corto si queremos marcar la diferencia antes de que las temperaturas globales hayan aumentado demasiado. En mi doctorado, desarrollaré un marco sobre cómo esto podría ser posible en la construcción de concreto, pero quiero seguir pensando en otros materiales y métodos de construcción una vez que se complete este proyecto”.
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