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Ha sido un año difícil para los planes de producción de carne a gran escala. En mayo de 2022, otra startup de California, Eat Just, anunció sus planes de trabajar con la empresa de biorreactores ABEC para construir hasta 10 biorreactores grandes, cada uno con una capacidad de 250.000 litros. El acuerdo fracasó y ABEC posteriormente presentó una demanda enmendada en un tribunal federal, reclamando más de 61 millones de dólares en facturas impagas.
La falta de grandes cantidades de financiación deja a las empresas en la situación del huevo o la gallina, afirma Chow. La carne cultivada sigue siendo mucho más cara que la carne convencional, por lo que los inversores quieren ver pruebas de que las nuevas empresas pueden reducir los costos antes de comprometerse con las grandes fábricas. Sin embargo, puede resultar difícil para las nuevas empresas demostrar que pueden cultivar carne a gran escala sin siquiera tener estas grandes fábricas.
Chow espera que más empresas se expandan “incrementalmente”, buscando demostrar una producción escalable con instalaciones cada vez más grandes, en lugar de pasar directamente a plantas cárnicas muy grandes.
Este parece ser el enfoque que está adoptando Upside, ya que la empresa vuelve a centrarse en su planta de Emeryville en lugar de en la planta de Illinois. En su correo electrónico, Valeti dijo a los empleados que las instalaciones ampliadas de Emeryville podrían tener una capacidad similar a la fase inicial de la fábrica de Illinois, con una fecha de inicio comercial similar.
«El coste de esto será significativamente menor que el de construir la primera fase de Rubicón», escribió Valeti. “Nuestro enfoque y ejecución están respaldados por el aprovechamiento del equipo, los conocimientos y la infraestructura existente en [the Emeryville facility]. Compartirlo con el resto de nuestro equipo también permitirá una transferencia de tecnología más eficiente”.
Steve Molino, inversor de la firma de capital de riesgo de alimentos sostenibles Clear Current Capital, elogió a Upside por su decisión de alejarse de su planta de Illinois y centrarse en Emeryville. «Todas las empresas deberían hacer esto», afirma. «Antes de realizar estos enormes gastos de capital e inversiones importantes, deberían intentar maximizar lo que tienen actualmente».
Las instalaciones de Upside en Emeryville, que se inauguraron en noviembre de 2021, reciben el sobrenombre de Epic, abreviatura de Centro de ingeniería, producción e innovación. En el momento de su fundación, la empresa afirmó que tenía una capacidad futura de más de 400.000 libras de carne cultivada por año. En septiembre de 2023, una investigación de WIRED reveló que los filetes de pollo texturizados de Upside, que hasta hace poco se servían en una serie de cenas mensuales en el Bar Crenn de San Francisco, no se producían en los grandes biorreactores de Epic, sino a muy pequeña escala en botellas rodantes de dos litros. .
Si bien el clima financiero para las empresas de carne cultivada sigue siendo precario, hay algunos signos de que la industria está progresando lentamente. En enero, Israel se convirtió en el único tercer país en otorgar aprobación regulatoria para la carne cultivada. En diciembre de 2023, la autoridad conjunta de seguridad alimentaria de Australia y Nueva Zelanda inició el proceso de aprobación de la carne procedente de células de codorniz cultivadas de la nueva empresa Vow.
Sin embargo, la tecnología ha enfrentado la oposición de legisladores en Florida y Arizona, donde se han presentado proyectos de ley que, de ser aprobados, prohibirían la venta de carne cultivada. La medida en Estados Unidos se produce tras una votación del parlamento italiano para prohibir los productos cárnicos cultivados en el país, aunque no se venden en ningún lugar de la UE. En su correo electrónico a los empleados, Valeti escribió que «los críticos están tratando de escribir nuestro obituario y están trabajando para prohibir nuestra industria, que aún está en su infancia».
Con la industria aún en su infancia y la financiación de capital de riesgo escasa, Molino acoge con agrado un enfoque más gradual para ampliar la carne cultivada en lugar de hacer grandes apuestas en fábricas de carne gigantes. «Creo que es una gran noticia para Upside y para el espacio», afirma. «Suena más lógico, sensato, bien planificado y pensado».
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