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Al final En 2020, el científico planetario Marek Slipski estaba atascado frente a su computadora y pasó incontables horas (más de las que le gustaría admitir, dice) observando la atmósfera marciana cuadro por cuadro: acercándose, ajustando el contraste, aumentando el brillo y jugando con los colores. . Slipski, un becario postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, estaba buscando nubes. Aunque había escrito un algoritmo para la tarea, dio resultados mixtos, por lo que se dedicó a observar los datos.
Pero eso rápidamente se volvió abrumador. Incluso en el pequeño bloque de datos que examinó Slipski, había muchas poblaciones de nubes diferentes, cada una de las cuales variaba en altura y brillo. «Después de hacer esto durante una semana, pensé: ‘Está bien, esto llevará un poco más de tiempo'», recuerda. «Y sería bueno tener algo de ayuda».
Afortunadamente, la NASA acababa de emitir una convocatoria para su Programa de financiación de semillas de ciencia ciudadana, que brinda a los fanáticos del espacio la oportunidad de involucrarse en investigaciones de vanguardia. Slipski y Armin Kleinböhl, un físico atmosférico del JPL, inmediatamente comenzaron a redactar una propuesta. Quizás la multitud podría abordar lo que Slipski había estado tratando de hacer principalmente por su cuenta: identificar nubes mesosféricas. Estos flotan a altitudes de entre 50 y 80 kilómetros sobre la superficie y se pueden ver en los datos del Mars Climate Sounder, un instrumento que orbita el planeta para medir su temperatura atmosférica, hielo y contenido de polvo. «De hecho, fuimos seleccionados como la única propuesta planetaria», dice Kleinböhl. «Supongo que las estrellas se han alineado, ¡o los planetas!»
Después de semanas de pruebas beta, el proyecto Cloudspotting on Mars se lanzó a fines de junio en Zooniverse, una plataforma que alberga cientos de proyectos de ciudadanos. Hasta el momento, cerca de 2600 voluntarios se han sumado al esfuerzo, destacados en los foros («Estoy listo para perseguir las nubes», escribió un mecánico de Francia) y en los mapas de la atmósfera del controlador climático a diferentes altitudes, en diferentes lugares y excavado en diferentes momentos del día. Los participantes solo necesitan una computadora y acceso a Internet para contribuir, ya que los datos se ven mediante una herramienta de visualización integrada en el navegador que viene con un tutorial rápido y opcional.
Los cinco investigadores del equipo de Cloudspotting esperan que este trabajo arroje luz sobre los patrones climáticos globales del Planeta Rojo, por qué su atmósfera es tan delgada en comparación con la nuestra, e incluso les ayude a comprender cómo el agua líquida alguna vez existió en la superficie de Marte. espacio. «La climatología que obtendremos del proyecto de ciencia ciudadana será mucho más completa de lo que ha estado en la literatura hasta ahora», dice Kleinböhl, investigador principal adjunto del sonar.
Está particularmente interesado en los procesos que impulsan la formación de nubes marcianas compuestas de dióxido de carbono (hielo seco) o hielo de agua. «El co2 Las nubes nos informan sobre la estructura y la dinámica de la atmósfera y las condiciones que conducen a temperaturas muy bajas», dice, ya que el dióxido de carbono se condensa a una temperatura típicamente más fría que la atmósfera marciana, «mientras que las nubes de hielo de agua podrían decirnos algo. » decir sobre la presencia de vapor de agua y los procesos que podrían ser responsables de transportar el vapor de agua a estas grandes altitudes».
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