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«Esta es la primera vez que intentamos mover algo en nuestro sistema solar con la intención de [potential] Desastre natural que ha sido parte de la historia de nuestro planeta desde el principio”, dice Statler.
La sonda DART, el nombre es la abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide, ha estado en proceso desde 2015. Diseñado, construido y operado por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins con el apoyo de muchos centros de la NASA, fue lanzado en noviembre pasado. DART es una parte importante de AIDA, Asteroid Impact and Deflection Assessment, una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. La misión también depende de observatorios en Arizona, Nuevo México, Chile y otros lugares; Los astrónomos mantienen sus telescopios enfocados en Dimorphos y Didymos para medir la desviación posterior al impacto con la mayor precisión posible.
Hasta el final del vuelo de DART, los astrónomos solo podían ver a Dimorphos y Didymos como un único punto de luz. El asteroide más pequeño es tan pequeño que no puede ser visto por los telescopios terrestres, pero los astrónomos pueden rastrearlo midiendo la frecuencia con la que atenúa la luz ya tenue de su hermano mayor mientras lo orbita.
La aproximación final de la nave espacial fue capturada por su cámara óptica, llamada DRACO, que es similar a la cámara a bordo de New Horizons cuando voló más allá de Plutón. Incluso esta cámara mucho más cercana pudo ver a Dimorphos como un objeto separado solo unas horas antes del impacto.
«Debido a que está llegando tan rápido, no veremos cómo se ve Dimorphos en los últimos minutos: ¿qué forma tiene este asteroide que nunca hemos visto antes?», dijo Nancy Chabot, científica planetaria de la Universidad Johns Hopkins. y el coordinador de DART en una entrevista unos días antes del impacto. «Realmente solo vamos a resolver las características de la superficie del asteroide en los últimos 30 segundos».
De hecho, hasta la fecha, los científicos no estaban seguros de si el asteroide parecería más una bola de billar o una bola de polvo. «¿Es esta luna una sola roca gigante, o es una colección de guijarros o partículas? No lo sabemos», dijo Carolyn Ernst, investigadora de JHU y científica del instrumento DRACO, antes del impacto. Su composición podría afectar una serie de variables que los científicos quieren estudiar: cuánto cambiará el choque la trayectoria del asteroide, si deja un cráter de impacto, gira el asteroide o expulsa fragmentos de roca.
A diferencia de la mayoría de las naves espaciales, DART no disminuyó la velocidad antes de llegar a su destino. A medida que se acercaba, su cámara capturaba continuamente imágenes del asteroide a medida que aumentaba de tamaño y las enviaba de regreso a la Tierra a través de Deep Space Network, un sistema de antena internacional administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Estas imágenes no solo son importantes para la investigación; Son la clave de la navegación. Los operadores humanos tardan 38 segundos en enviar señales a DART, o que la sonda envíe imágenes a la Tierra. Cuando el tiempo era crítico, la sonda tenía que pilotarse a sí misma. En los últimos 20 minutos, el sistema automatizado SMART Nav creó una «adquisición de precisión» del objetivo y usó esas imágenes para ajustar el rumbo del propulsor de la nave espacial.
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