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(noticias nanowerk) La nave espacial Juno de la NASA ha medido directamente las moléculas cargadas de oxígeno e hidrógeno de la atmósfera de una de las lunas más grandes de Júpiter, Europa. Estas observaciones proporcionan importantes limitaciones a la oxigenación potencial del océano subterráneo, según un nuevo estudio del que son coautores científicos del SwRI y dirigido por la Universidad de Princeton.
Los resultados fueron publicados en astronomía natural (“Producción de oxígeno mediante la disociación de la superficie del hielo de agua de Europa”).
«Estos resultados tienen implicaciones directas para la habitabilidad potencial de Europa», dijo el investigador principal de Juno, el Dr. Scott Bolton de SwRI, coautor del estudio. «Este estudio proporciona la primera medición directa in situ de los componentes del agua presentes en la atmósfera de Europa y nos brinda un rango estrecho que podría respaldar la habitabilidad».
![Europa](https://www.nanowerk.com/news2/space/id64789_1.jpg)
En 2022, Juno completó un sobrevuelo de Europa y se acercó a 352 kilómetros de la luna. El instrumento del Experimento de Distribuciones Aurorales Jovianas (JADE) desarrollado por SwRI a bordo de Juno detectó cantidades significativas de oxígeno molecular cargado e hidrógeno perdidos de la atmósfera.
«Por primera vez, pudimos detectar claramente hidrógeno y oxígeno mediante mediciones in situ y confirmar además que la atmósfera de Europa se compone principalmente de moléculas de hidrógeno y oxígeno», dijo el Dr. Robert Ebert, investigador asociado y coautor de SwRI.
Se cree que la fuente de estas moléculas es el hielo de agua en la superficie de Europa. La radiación desenfrenada de Júpiter rompe los enlaces moleculares del H2O, dejando atrás oxígeno e hidrógeno. Las moléculas de oxígeno más pesadas permanecen más fuertemente unidas a la superficie o a la atmósfera cercana a la superficie, mientras que el hidrógeno más ligero escapa predominantemente a la atmósfera y más allá. El oxígeno producido en el hielo se pierde de la atmósfera y/o se une a la superficie. El oxígeno almacenado en el hielo de Europa podría llegar al océano subterráneo como posible fuente de energía metabólica.
“La capa de hielo de Europa absorbe la radiación, protegiendo el océano que se encuentra debajo. Esta absorción también crea oxígeno en el hielo, por lo que la capa de hielo actúa como los pulmones de Europa y es una fuente potencial de oxígeno para el océano», dijo el científico investigador de la Universidad de Princeton, el Dr. Jamey Szalay, autor principal del estudio. “Tenemos una producción total de oxígeno muy limitada en Europa y actualmente ronda los 12 kg por segundo. Antes de Juno, las estimaciones anteriores oscilaban entre unos pocos kg por segundo y más de 1.000 kg por segundo. Los resultados muestran claramente que en la superficie se produce oxígeno continuamente, un poco menos de lo que esperábamos”.
«Desarrollamos JADE para medir las partículas cargadas que producen las auroras de Júpiter», dijo el empleado y coautor del SwRI, el Dr. Federico Allegrini. “Los sobrevuelos de Europa no formaban parte de la misión principal de Juno. JADE fue diseñado para su uso en un entorno de alta radiación, pero no necesariamente en el entorno europeo, que es constantemente bombardeado con alta radiación. Sin embargo, el instrumento funcionó de maravilla”.
Las nuevas mediciones contribuyen a una mejor comprensión de Europa y su entorno y abren la puerta a modelos más nuevos y precisos. La nueva estimación del estudio sobre cuánto oxígeno se produce en la superficie de Europa, por ejemplo, podría informar futuras investigaciones relacionadas con el océano subterráneo y su habitabilidad potencial. Dado que estas observaciones proporcionan las primeras mediciones de la composición de partículas cargadas cerca de Europa, proporcionan una nueva e importante ventana a la compleja interacción de la Luna con su entorno.
«Europa es un objeto fascinante porque los científicos creen que hay un océano líquido en su interior», dijo Ebert. “El agua es importante para la existencia de la vida y se puede encontrar dentro o sobre objetos con diferentes propiedades. Europa es un buen lugar para buscar agua en nuestro sistema solar”.
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