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Los operadores de dos servicios de vigilancia telefónica parecen haber cerrado después de que el propietario accediera a resolver las acusaciones del gobierno por promover ilegalmente el software espía desarrollado por sus empresas.
PhoneSpector y Highster eran aplicaciones de monitoreo de teléfonos de consumo que permitían el monitoreo encubierto del teléfono inteligente de una persona. Comúnmente conocidas como stalkerware (o cónyuge), estas aplicaciones generalmente se instalan en el teléfono de una persona, a menudo por un cónyuge o pareja de hecho y generalmente con conocimiento del código de acceso del dispositivo. Estas aplicaciones están diseñadas para permanecer ocultas en las pantallas de inicio, lo que las hace difíciles de encontrar y eliminar, mientras cargan continuamente los mensajes, fotos y datos de ubicación en tiempo real del teléfono en un panel visible para el perpetrador.
En febrero de 2023, Patrick Hinchy, cuyo consorcio de empresas de tecnología con sede en Nueva York y Florida desarrolló PhoneSpector y Highster, acordó pagar 410.000 dólares en multas para resolver las acusaciones de que la empresa de Hinchy promovía y «promovía agresivamente» software espía que permitía la vigilancia telefónica secreta de personas que viven en el estado de Nueva York.
La fiscal general de Nueva York, Letitia James, dijo en ese momento que las empresas de Hinchy utilizaban publicaciones de blogs que animaban específicamente a los clientes potenciales a utilizar el software espía para monitorear los dispositivos de sus cónyuges sin su conocimiento. Como parte del acuerdo, las empresas de Hinchy acordaron modificar las aplicaciones para alertar a los propietarios de dispositivos que sus teléfonos estaban siendo monitoreados.
Desde el acuerdo, tanto PhoneSpector como Highster han estado desconectados.
El sitio web de PhoneSpector dejó de cargarse en las semanas posteriores al acuerdo. El dominio ahora redirige a un sitio web de lotería de Indonesia. El sitio web de Highster dejó de cargarse unos meses después.
Los dominios, servidores e infraestructura de back-end que se sabe que utilizan PhoneSpector y Highster tampoco están en línea.
TechCrunch llamó a los números de teléfono asociados con el servicio de atención al cliente de PhoneSpector y Highster, pero un mensaje automático decía que los números habían sido desconectados. El espacio de oficinas en el pueblo neoyorquino de Port Jefferson, registrado a nombre de la empresa de Hinchy, es utilizado actualmente por una empresa de construcción.
Casi todas las empresas registradas de Hinchy en Nueva York y Florida permanecen activas, según muestran los registros públicos obtenidos por TechCrunch, pero las empresas no se han presentado ante los estados en varios años y las actualizaciones se consideran «retrasadas». Las empresas suelen tener que presentar documentos cada dos años, de lo contrario corren el riesgo de ser disueltas por las autoridades estatales.
Hinchy no respondió a múltiples solicitudes de comentarios de TechCrunch. Michael Weinstein, que representó a Hinchy en el acuerdo, remitió sus comentarios a la oficina del fiscal general de Nueva York.
Delaney Kempner, directora de comunicaciones de la oficina del fiscal general de Nueva York, no respondió a las preguntas de TechCrunch sobre el acuerdo por correo electrónico, incluido si las empresas de Hinchy habían pagado la multa acordada de 410.000 dólares. Kempner no quiso aceptar la solicitud de TechCrunch de mantener una conversación confidencial. En respuesta a preguntas específicas sobre el caso, Kempner le dijo a TechCrunch por correo electrónico que presentaciones recientes no especificadas responderían algunas de nuestras preguntas. «Ojalá sepas cómo encontrarlos :)», dijo Kempner.
PhoneSpector y Highster son las últimas aplicaciones de stalkerware que se desconectaron en los últimos años debido a la acción del gobierno.
En 2019, la Comisión Federal de Comercio presentó cargos contra el fabricante de aplicaciones de monitoreo de teléfonos Retina-X. Acusó a la empresa de no garantizar que su aplicación se utilizara con fines consensuales legítimos y de no proteger adecuadamente los datos telefónicos confidenciales que extrajo de los teléfonos de propietarios de dispositivos involuntarios después de múltiples violaciones de datos. Retina-X finalmente se cerró.
Un año después, la FTC prohibió al fabricante de stalkerware SpyFone y a su director ejecutivo Scott Zuckerman de la industria de la vigilancia y también acusó a la empresa de no proteger los datos que recopilaba en secreto de los teléfonos de las víctimas involuntarias. Una investigación de TechCrunch reveló más tarde que Zuckerman regresó con una nueva aplicación de stalkerware llamada SpyTrac, que se cerró poco después de que TechCrunch se comunicara con Zuckerman para hacer comentarios.
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