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(Noticias de Nanowerk) La vista aceptada de Marte consiste en rocas rojas y cráteres hasta donde alcanza la vista. Eso es lo que esperaban los científicos cuando aterrizaron el rover Perseverance en el cráter Jezero, un sitio elegido en parte debido a la historia del cráter como lago y como parte de un rico sistema fluvial cuando Marte tenía agua líquida, aire y un campo magnético.
Lo que el rover encontró una vez en el suelo fue sorprendente: en lugar de las rocas sedimentarias esperadas, arrastradas por los ríos y acumuladas en el lecho del lago, muchas de las rocas son de origen volcánico. Específicamente, están hechos de grandes granos de olivino, la versión de peridoto más turbia y menos parecida a una gema que colorea muchas de las playas de Hawái de color verde oscuro.
Los científicos planetarios Roger Wiens, profesor de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra, y Briony Horgan, Profesor Asociado de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra en la Facultad de Ciencias de Purdue, fueron fundamentales en el descubrimiento y análisis de estos datos, publicados recientemente en un número de artículos en las revistas Ciencias (“Rocas ígneas alteradas con agua muestreadas en el suelo del cráter Jezero, Marte” y “Un afloramiento de olivino en el suelo del cráter Jezero, Marte”) y avances científicos («Composición y Densidad del Terreno Magmático Estratificado en el Cráter Jezero, Marte»).
![rocas en capas en el cráter Jezero en la superficie de Marte](https://www.nanowerk.com/news2/space/id61356_1.jpg)
Wiens dirigió el diseño y la construcción de SuperCam de Perseverance, que ayuda a analizar muestras de rocas y determinar su naturaleza y origen. Horgan ayudó a seleccionar el cráter Jezero para el lugar de aterrizaje del rover y ahora usa las cámaras Mastcam-Z de Perseverance para poner sus descubrimientos en un contexto geológico.
«Comenzamos a darnos cuenta de que estas rocas ígneas en capas que estábamos viendo se ven diferentes a las rocas ígneas que tenemos hoy en la Tierra», dijo Wiens. «Son muy similares a las rocas ígneas de la Tierra al comienzo de su existencia».
Las rocas y la lava que el rover está estudiando en Marte tienen casi 4.000 millones de años. Rocas de esta edad existen en la Tierra, pero están increíblemente erosionadas y maltratadas gracias a las placas tectónicas activas de la Tierra y los efectos de la erosión de miles de millones de años de viento, agua y vida. En Marte, estas rocas son prístinas y mucho más fáciles de analizar y estudiar.
Comprender las rocas de Marte, su evolución e historia, y lo que revelan sobre la historia de las condiciones planetarias en Marte, ayuda a los investigadores a comprender cómo se pudo haber originado la vida en Marte y cómo se puede comparar esto con la vida temprana y las condiciones de la antigua Tierra.
«Una de las razones por las que no entendemos exactamente dónde y cuándo evolucionó la vida por primera vez en la Tierra es que estas rocas en su mayoría han desaparecido, lo que hace que sea realmente difícil reconstruir cómo eran los antiguos entornos de la Tierra», dijo Horgan. “Las rocas por las que Perseverance vaga en Jezero han estado más o menos tendidas en la superficie durante miles de millones de años, esperando que las miremos. Esa es una de las razones por las que Marte es un laboratorio importante para comprender el sistema solar primitivo”.
Los científicos pueden utilizar las condiciones del Marte primitivo para extrapolar el entorno y las condiciones de la Tierra al mismo tiempo que comenzó a surgir la vida. Comprender cómo y en qué condiciones se originó la vida ayudará a los científicos a saber dónde buscarla en otros planetas y lunas, y conducirá a una comprensión más profunda de los procesos biológicos aquí en la Tierra.
La búsqueda de vida es uno de los objetivos principales de Perseverance y una de las razones por las que terminó en el cráter Jezero en primer lugar. Descubrir el potencial de entornos habitables en algo tan inhabitable como los antiguos flujos de lava del cráter Jezero genera esperanzas sobre lo que se encuentra dentro de las rocas sedimentarias que la misión ahora está estudiando.
«Estamos emocionados de ver resultados aún mejores en materia orgánica y ambientes habitables antiguos», dijo Horgan. «Creo que realmente sienta las bases para que Marte sea un lugar acuoso y habitable, y cualquier muestra que obtengamos nos ayudará a comprender la historia de la antigua vida microbiana en Marte».
El equipo y los instrumentos innovadores ayudarán al rover a llevar a cabo su misión de una manera que ningún otro rover ha hecho antes, y enfatizarán la necesidad de aterrizar en el planeta para que los científicos puedan estudiar y comprender lo que realmente está sucediendo.
«Desde la órbita miramos estas rocas y dijimos: ‘¡Oh, tienen hermosas capas!’ Así que pensamos que eran rocas sedimentarias», dijo Horgan. «Y no fue hasta que nos acercamos mucho y lo miramos en una escala milimétrica que entendimos que no era roca sedimentaria. En realidad son lava antigua. Fue un gran momento cuando lo descubrimos sobre el terreno y realmente mostró por qué necesitamos este tipo de exploración. Las herramientas que tenemos en el rover son vitales, ya que era imposible comprender el origen de estas rocas hasta que nos acercamos y usamos todos nuestros increíbles instrumentos microscópicos para observarlas”.
Más de 40 coautores fueron nombrados en la serie de artículos de instituciones nacionales e internacionales, incluido el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y el Laboratorio Nacional de Los Álamos.
Horgan, Wiens y sus colaboradores en Purdue continuarán analizando y guiando los descubrimientos y conocimientos de Perseverance sobre la historia marciana, al igual que los científicos de Purdue continúan ayudando a analizar las rocas de las misiones lunares Apolo que mataron tanto al primer como al último humano llevado a la luna.
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