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(Noticias de Nanowerk) Si un extraterrestre mirara hacia la Tierra, muchas tecnologías humanas, desde torres de telefonía celular hasta bombillas fluorescentes, podrían ser un faro que indique la presencia de vida.
Somos dos astrónomos trabajando en la búsqueda de inteligencia extraterrestre – o SETI. En nuestra investigación tratamos de caracterizar y detectar señales de tecnología que viene de más allá de la Tierra. Estas se llaman firmas tecnológicas. Si bien escanear los cielos después de una transmisión televisada de algunos Juegos Olímpicos extraterrestres puede parecer fácil, buscar signos de civilizaciones distantes y avanzadas es una tarea mucho más matizada y difícil de lo que parece.
Saluda con radios y láseres
La búsqueda científica moderna de inteligencia extraterrestre comenzó en 1959 cuando los astrónomos Giuseppe Cocconi y Philip Morrison demostraron que los radiotelescopios podían captar transmisiones de radio desde la Tierra a distancias interestelares. Ese mismo año, Frank Drake lanzó la primera búsqueda SETI, el Proyecto Ozma, apuntando un gran radiotelescopio a dos estrellas similares al Sol cercanas para ver si podía detectar señales de radio provenientes de ellas. Después de la invención del láser en 1960, los astrónomos demostraron que la luz visible también puede detectarse desde planetas distantes.
Estos primeros intentos fundamentales de detectar señales de radio o láser de otra civilización buscaban señales enfocadas y poderosas que se enviaban intencionalmente al sistema solar para ser encontradas.
Dadas las limitaciones tecnológicas de la década de 1960, los astrónomos no consideraron seriamente buscar señales de transmisión, como transmisiones de radio y televisión en la Tierra, que llegarían al espacio. Pero un haz de señal de radio con toda su potencia dirigida hacia la tierra podría detectarse desde una distancia mucho mayor: imagínese la diferencia entre un láser y una bombilla tenue.
La búsqueda de señales de radio y láser intencionales sigue siendo una de las estrategias SETI más populares en la actualidad. Sin embargo, este enfoque asume que las civilizaciones extraterrestres quieren comunicarse con otros seres tecnológicamente avanzados. Los humanos rara vez envían señales específicas al espacio, y algunos científicos argumentan que las especies inteligentes pueden evitar deliberadamente transmitir sus ubicaciones. Esta búsqueda de señales que nadie podría estar enviando se llama la paradoja SETI.
las ondas de radio se filtran
Aunque los humanos no envían muchas señales intencionales al cosmos, muchas tecnologías que los humanos usan hoy en día crean muchas transmisiones de radio que salen al espacio. Algunas de estas señales serían detectables si vinieran de una estrella cercana.
La red mundial de torres de televisión irradia constantemente señales en muchas direcciones que pueden filtrarse al espacio y acumularse en una señal de radio detectable, aunque relativamente débil. Se están realizando investigaciones para determinar si las emisiones actuales de las torres de telefonía celular serían detectables en el rango de radiofrecuencia de la Tierra con los telescopios actuales, pero el próximo radiotelescopio Square Kilometre Array podrá detectar señales de radio aún más débiles con una sensibilidad 50 veces mayor que los conjuntos de radiotelescopios actuales. .
Sin embargo, no todas las señales hechas por el hombre están tan desenfocadas. Los astrónomos y las agencias espaciales utilizan haces de ondas de radio para comunicarse con satélites y naves espaciales del sistema solar. Algunos investigadores también usan ondas de radio para radar para estudiar asteroides. En ambos casos, las señales de radio estarán más enfocadas y dirigidas al espacio. Cualquier civilización extraterrestre que estuviera en la línea de visión de estos rayos probablemente podría detectar estas señales claramente artificiales.
encontrar megaestructuras
Además de encontrar una nave espacial extraterrestre real, las ondas de radio son las firmas tecnológicas más comunes que se encuentran en las películas y libros de ciencia ficción. Pero no son las únicas señales que podrían estar ahí afuera.
En 1960, el astrónomo Freeman Dyson teorizó que, dado que las estrellas son, con mucho, la fuente de energía más poderosa en cualquier sistema planetario, una civilización tecnológicamente avanzada podría recolectar una porción significativa de la luz de la estrella como energía utilizando lo que sería esencialmente un enorme panel solar. Muchos astrónomos llaman a estas megaestructuras, y hay algunas formas de detectarlas.
Después de aprovechar la energía de la luz capturada, la tecnología de una sociedad avanzada liberaría parte de la energía en forma de calor. Los astrónomos han demostrado que este calor podría detectarse como radiación infrarroja adicional de un sistema estelar.
Otra forma de encontrar una megaestructura sería medir su efecto de atenuación en una estrella. En particular, los grandes satélites artificiales que orbitan una estrella bloquearían regularmente parte de su luz. Esto parecería una caída en el brillo aparente de la estrella con el tiempo. Los astrónomos han podido demostrar este efecto de manera similar al descubrimiento actual de planetas distantes.
Mucha contaminación
Otra firma tecnológica que los astrónomos han ponderado es la contaminación.
Los contaminantes químicos, como el dióxido de nitrógeno y los clorofluorocarbonos en la Tierra, son producidos casi exclusivamente por la industria humana. Es posible detectar estas moléculas en las atmósferas de exoplanetas usando el mismo método que usa el Telescopio Espacial James Webb para escanear planetas distantes en busca de signos de biología. Cuando los astrónomos encuentran un planeta cuya atmósfera está llena de sustancias químicas que solo pueden fabricarse mediante tecnología, puede ser una señal de vida.
Finalmente, la luz artificial o el calor de las ciudades y la industria también podrían detectarse con grandes telescopios ópticos e infrarrojos, al igual que una gran cantidad de satélites que orbitan un planeta. Pero una civilización tendría que producir mucho más calor, luz y satélites que la Tierra para ser detectable en las vastas extensiones del espacio con la tecnología que los humanos tienen actualmente.
¿Qué señal es mejor?
Ningún astrónomo ha encontrado jamás una firma tecnológica confirmada, por lo que es difícil decir cuál será el primer signo de civilizaciones extraterrestres. En última instancia, mientras que muchos astrónomos han pensado mucho en lo que podría ser una buena señal, nadie sabe realmente cómo se vería la tecnología extraterrestre y qué señales hay en el universo.
Algunos astrónomos apoyan un enfoque SETI generalizado, que busca cualquier cosa en el espacio que el conocimiento científico actual no pueda explicar de forma natural. Algunos, como nosotros, continúan buscando firmas tecnológicas tanto intencionales como no intencionales. La conclusión es que hay muchas maneras de descubrir la vida distante. Dado que nadie sabe qué enfoque es probable que tenga éxito primero, todavía queda mucho trabajo interesante por hacer.
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