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(noticias nanowerk) ¿Podrían los robots, cuyas formas se pueden adaptar a casi cualquier tarea del mundo real, ayudar pronto a comprender la búsqueda paleoecológica de rastros de organismos extintos?
William Ausich, profesor de geociencias en la Universidad Estatal de Ohio que ha estudiado paleontología durante más de cinco décadas, así lo cree.
En una carta publicada en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (“Rhombot and the Beginning of Paleobionics”), Ausich comentó un estudio publicado en el mismo número sobre un nuevo robot blando que podría ayudar a los investigadores en el campo a probar sus hipótesis sobre cómo podrían haber maniobrado las criaturas extintas hace mucho tiempo que se mueven a través de su entorno.
«La capacidad de probar cómo funcionaron estos organismos alguna vez es realmente importante para comprender la paleoecología y la historia de la vida en la Tierra», dijo Ausich. «Fabricar robots blandos es un nuevo enfoque muy innovador para que podamos lograr este objetivo».
![Los científicos utilizaron la robótica para recrear un organismo extinto de la era Paleozoica](https://www.nanowerk.com/news2/robotics/id64010_1.jpg)
Ausich analizó un estudio dirigido por Richard Desatnik y Carmel Majidi de la Universidad Carnegie Mellon y Zach J. Patterson de la Universidad Carnegie Mellon y el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Los investigadores desarrollaron un prototipo de robot blando llamado «Rhombot» que es biomimético, es decir, que utiliza conceptos de la naturaleza para resolver problemas complejos.
El rombo se inspiró en un género de equinodermos llamado Pleurocistitis. Los equinodermos generalmente se refieren a invertebrados como las estrellas de mar, los pepinos de mar y los dólares de arena que tienen un esqueleto interno distintivo. Sin embargo, las pleurocistitas son organismos extintos con un cuerpo aplanado y dos grandes apéndices alimentarios que se mueven por el fondo marino.
Desafortunadamente, no se conocen fósiles de pleurocistítidos cuyas huellas puedan revelar más sobre la mecánica de su movimiento, por lo que la interpretación de los hábitos de estos animales se ha limitado al estudio de su morfología esquelética, dijo Ausich.
Con el advenimiento de la paleobiónica, un campo que combina avances en robótica con principios paleontológicos probados, los investigadores están comenzando a llenar estos profundos vacíos en el registro fósil.
Según Ausich, los inventores de Rhombot primero imitaron el tejido conectivo especializado de los equinodermos y crearon varias simulaciones teóricas y físicas para que el rombot pudiera moverse con éxito a través de una superficie rica en contacto que pretendía representar un antiguo y duro lecho marino.
La carta luego afirma que los autores encontraron que sus experimentos confirmaron una de las predicciones previas de los investigadores sobre los movimientos de los organismos, ya que el robot avanzó primero debido al movimiento de su tallo o cola ancha con sus apéndices alimentarios que se extendían desde su espalda. . El equipo también descubrió que la velocidad de Rhombot se maximizaba con el movimiento de su cola, y que los especímenes del mundo real con ciertas proporciones cuerpo-cola pueden haber desarrollado una tendencia evolutiva hacia una mayor velocidad.
Estos hallazgos son particularmente reveladores para modelar organismos extintos, para los cuales los científicos actuales no tienen un análogo moderno con el que compararlos, dijo Ausich. Es tan innovador que la carta sugiere que Rhombot y otras tecnologías robóticas blandas como esta también podrían usarse para analizar datos de comportamiento de animales de otros taxones, así como para evaluar cambios evolutivos de una forma antigua a la siguiente.
Dado que los científicos trabajan en una escala temporal de millones de años, una imagen más clara del enigma evolutivo podría proporcionar pistas sobre por qué algunas especies vivieron y otras se extinguieron.
«La extinción es un problema importante en la Tierra hoy en día, y los biólogos no pueden hacer mucho al respecto», dijo Ausich. «Pero al estudiar lo que sucedió antes y después de la extinción y comprender los estilos de vida de los organismos que funcionaron o no en ese momento, podemos ofrecer una perspectiva sobre la supervivencia que nadie más puede ofrecer».
Y es posible que estas nuevas perspectivas y teorías arrojen luz sobre qué especies sobrevivirán a la próxima gran extinción.
Aunque el robot aún está lejos de su desarrollo masivo, algún día podría servir como herramienta educativa, dando vida a criaturas prehistóricas desaparecidas hace mucho tiempo ante los ojos de los investigadores. Algo como esto sería particularmente útil para lograr que las generaciones más jóvenes se enamoraran de un lado menos conocido de la paleontología, es decir, el lado sin dinosaurios, dijo Ausich.
“Poder mostrar a un niño o a un estudiante cómo podría haberse movido realmente un espécimen que yacía en la roca simplemente estimula la imaginación”, afirma Ausich.
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