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«Tenemos un pisapapeles rojo enorme y hermoso en el camino de entrada», dice Snell.
Snell es solo uno de los muchos propietarios de automóviles de pila de combustible de hidrógeno de California que enfrentan dificultades a medida que una confluencia de eventos desafortunados (limitaciones técnicas, aumento de los costos operativos de las estaciones de servicio, cambios políticos, incluso la invasión rusa de Ucrania) eleva el precio del combustible de hidrógeno y las estaciones de servicio de hidrógeno. han asumido el control fuera de línea.
Casi 12.000 vehículos eléctricos de pila de combustible, propulsados por hidrógeno en lugar de gas o electricidad pura, circulaban por las carreteras de California en 2022, donde vive la gran mayoría de los conductores de FCEV del país. (Sólo otro estado, Hawái, tiene una estación de servicio de hidrógeno de acceso público). Los conductores estadounidenses compraron casi 3.000 de estos automóviles el año pasado, según un grupo de la industria.
Los conductores de FCEV que hablaron con WIRED informan que aman sus autos, que ofrecen una conducción suave y cómoda y características tecnológicas y se compran nuevos o usados a precios más bajos que los vehículos de la competencia. Los tres fabricantes de automóviles (Toyota, Hyundai y Honda) que venden vehículos en California ofrecen 15.000 dólares en tarjetas de combustible con cada compra como bonificación adicional. Algunos conductores le dijeron a WIRED que sus FCEV encajan bien en sus vidas porque viven cerca de estaciones de servicio habituales, dependen de otro automóvil cuando los precios se vuelven demasiado caros o porque no conducen mucho. Pero otros dicen que no pueden mantener los autos en movimiento.
«Estamos sufriendo un despliegue prematuro», dice Robin Gaster, investigador de políticas y miembro principal de la Fundación de Innovación y Tecnología de la Información, que recientemente publicó un informe sobre la política de hidrógeno limpio. Sostiene que los formuladores de políticas y los fabricantes de automóviles llegaron demasiado pronto para llevar al mercado tecnología de propulsión de hidrógeno no probada.
Scott Werntz de Sacramento y su esposa Lori compraron un Toyota Mirai en el otoño de 2022. El descuento y la tarjeta de gasolina incluidos en el precio hicieron que el auto pareciera una ganga. Pero el año pasado, la pareja a veces tuvo que hacer cola durante más de una hora para llenar el tanque de su auto. Una vez tuvieron que remolcar su vehículo después de que una estación de servicio de celda de combustible fallara mientras esperaban una recarga. Ahora, dicen, dependen de otro coche y de un coche de alquiler gratuito de Toyota para desplazarse.
El portavoz de Toyota, Josh Burns, dijo que la compañía está consciente de los problemas de combustible en el estado. «Seguimos comprometidos a trabajar con las partes interesadas para apoyar la infraestructura de abastecimiento de hidrógeno de California ahora y en el futuro», escribió en un correo electrónico. Dijo que la compañía está trabajando con los propietarios de Mirai para ayudarlos caso por caso.
Un portavoz de Hyundai refirió a WIRED a Bill Elrick, director ejecutivo de Hydrogen Fuel Cell Partnership, quien escribió que el cierre de Shell Hydrogen «creará desafíos temporales», pero que los nuevos vehículos, financiamiento e infraestructura dejaron al grupo optimista. Carl Pulley, portavoz de Honda, dijo que la compañía ha invertido en infraestructura de abastecimiento de hidrógeno en California y destacó el CRV e:FCEV, un nuevo vehículo de pila de combustible que llegará al mercado este año.
La portavoz de Shell Hydrogen, Anna Arata, escribió en un comunicado que la compañía quiere «ser más disciplinada en nuestra entrega» y planea invertir mil millones de dólares en tecnología de almacenamiento de captura de hidrógeno y carbono tanto este año como el próximo.
En muchos sentidos, los vehículos eléctricos de pila de combustible son una opción atractiva para los compradores de automóviles que buscan reducir su huella de carbono. Son una alternativa más ecológica a los automóviles con motor de combustión interna y funcionan con hidrógeno comprimido, que se convierte en electricidad mediante pilas de combustible a bordo.
El hidrógeno sobresale donde la tecnología de los vehículos eléctricos de batería falla. El combustible es abundante, ligero, libre de emisiones y teóricamente barato, atractivo para muchos que se desesperan por el difícil estado de la cadena de suministro de baterías de vehículos eléctricos. Llenar un coche con hidrógeno es rápido y más parecido a llenar de gasolina que esperar en una estación de carga de vehículos eléctricos entre 15 minutos y varias horas. Y los FCEV tienen un largo alcance y viajan hasta 400 millas con un solo tanque de combustible.
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