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«Nos estamos moviendo hacia un futuro en el que estos drones volarán sobre el paisaje por sí mismos», dice McKenna. «Pero el futuro a largo plazo de este software es que hará volar a la gente».
La relación se hizo más concreta con National Grid de Gran Bretaña, que gestiona el suministro de energía del país, después de que la organización proporcionara fondos para acelerar el desarrollo de la tecnología de Sees.ai. El primer objetivo de la asociación es demostrar que el sistema se puede utilizar para mantener mejor las 21.900 torres de acero de la red.
La red necesita una optimización constante para seguir siendo fiable, y las inspecciones periódicas son importantes. National Grid cuenta con una confiabilidad del 99,99 por ciento: algo que pretende mejorar identificando problemas críticos mucho antes de que ocurran interrupciones. En el clima húmedo de Gran Bretaña, existe un alto riesgo de corrosión que es difícil de detener una vez que ha comenzado. Los postes deben reemplazarse cuando el óxido ha comprometido su integridad estructural, por lo que la detección temprana ahorra costos a largo plazo.
National Grid gasta alrededor de £ 16 millones cada año pintando sus mástiles y ha proyectado un costo de £ 35 millones durante los próximos cinco años para reemplazar el acero corroído. Teniendo en cuenta el alto costo de I+D, el sistema de drones de Sees.ai no es necesariamente más barato que otros métodos de inspección, pero National Grid anticipa que permitirá una recopilación de datos más frecuente y oportuna, lo que a su vez ahorra costos a través de reemplazos más específicos. Si las pruebas tienen éxito, National Grid espera ahorros de más de £ 1 millón para los consumidores del Reino Unido para 2031.
Pero hasta que no se utilicen drones económicos a gran escala, la única opción es utilizar helicópteros. Un helicóptero puede inspeccionar 16 mástiles por hora a un costo de £ 2,000 por hora, pero volar un dron VLOS no es mucho mejor porque es tedioso y lento con el piloto caído. En un buen día, los equipos de drones VLOS no pueden inspeccionar más de 10 torres. «Es el factor humano el que causa los problemas», dice Mark Simmons, gerente de monitoreo de condición de National Grid.
Sees.ai no está abordando este problema solo, sino que los sistemas en los que confían muchas otras empresas usan GPS y una brújula para determinar la posición. El problema es que estas tecnologías son propensas a las interferencias, especialmente cerca del acero o de los fuertes campos electromagnéticos que se producen cerca de las líneas eléctricas de alta tensión. Confiar en los datos que ya tiene también puede ser precario a medida que el mundo sigue cambiando.
La tecnología GPS tampoco siempre es precisa, especialmente cuando se mide la altitud o en áreas rurales con poca cobertura satelital, según David Benowitz, director de investigación de la plataforma de investigación Drone Analyst. Dado que siempre habrá esta «burbuja de duda», existe un mayor riesgo de colisión en un espacio aéreo ocupado. Con más vulnerabilidad viene más riesgo.
Entonces, la única forma de introducir estas tecnologías es limitar el riesgo de otras maneras, como volar vuelos más fáciles y más lejos de posibles colisiones. Pero con cada limitación impuesta, “la aplicabilidad y escalabilidad de la solución disminuye”, dice Benowitz. Si vamos a reemplazar los helicópteros tripulados, debemos desarrollar una solución que “no tenga esas limitaciones” que pueda realizar encuestas e inspecciones detalladas de forma segura de los activos en la mayor parte de la red, no solo en las secciones remotas.
Esto requiere tecnologías más confiables y robustas: cada sistema operativo debe tener varias capas de seguridad. «Para que podamos volar lo suficientemente cerca de los mástiles para obtener los mejores datos, necesitamos más inteligencia que el GPS», dice Hjamlmarsson. Pero también se deben hacer cambios con reguladores como la FAA y la CAA para dejar espacio para que estos sistemas más avanzados se desarrollen y prueben adecuadamente para que puedan demostrar ser seguros. «Es el escenario del huevo y la gallina», dice Benowitz. “Estos sistemas no están actualizados, por lo que no hay problema para implementarlos a gran escala y a bajo costo, pero hay que actualizar la normativa”.
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