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Anunciado en medio de un diluvio Una de las noticias en el evento Delivering the Future de esta semana en Seattle fue la noticia de que Amazon comenzará a probar Agility’s Digit para llevar el robot bípedo a sus centros logísticos en todo el país. Son pequeños pasos, y esos acuerdos en las primeras etapas no necesariamente significan algo más grande en el futuro.
Tomemos como ejemplo el piloto de Ford de Agility, cuando la startup exploró la entrega de última milla como un posible camino a seguir. No mucho después, la empresa comenzó a centrar la producción de Digit únicamente en el trabajo de almacén y fábrica.
En abril del año pasado, Amazon nombró a Agility como uno de los primeros cinco beneficiarios del Fondo de Innovación Industrial de mil millones de dólares de la compañía. Si bien la inclusión en el fondo no garantiza que Amazon vaya a utilizar su tecnología en el futuro, es un indicador bastante claro de que el gigante minorista está al menos interesado en su potencial.
«El Fondo de Innovación realmente trata de explorar lo que es posible ahí fuera», me dijo el jefe de tecnología de Amazon Robotics, Tye Brady, en una entrevista esta semana. «También se trata de comprender ejemplos prácticos del mundo real».
El ejecutivo añadió que Amazon Robotics sólo se ha ocupado del transporte con ruedas, pero las patas ofrecen numerosas posibilidades.
«Estamos interesados en robots andantes», dice Brady. “Me parece muy interesante, la capacidad de moverse en diferentes terrenos es interesante. También nos interesa lo que funciona y, para ser honesto, lo que no. La forma humanoide es realmente interesante. No sé si es algo bueno o malo. Somos experimentadores de corazón. Lo descubriremos. Haremos un piloto y veremos cómo funciona”.
El enfoque de la compañía en los AMR (robots móviles autónomos) con ruedas se remonta a su compra en 2012 de Kiva Systems, cuyas plataformas formaron la base de toda Amazon Robotics. Actualmente hay 750.000 AMR en uso en toda la red de almacenes de la empresa. La compañía también lanzó sistemas que no son AMR, incluida la selección de armas como Sparrow, que se lanzó durante el mismo evento el año pasado.
Es difícil exagerar el profundo impacto que han tenido los esfuerzos de Amazon en el resto de la industria de la robótica industrial. Por un lado, la empresa ha aumentado la presión sobre los competidores para que automaticen y satisfagan las crecientes expectativas de los clientes en cuanto a entregas el mismo día y al día siguiente. En segundo lugar, la decisión de dejar de brindar soporte a los clientes de Kiva fuera del ecosistema de Amazon condujo directamente a la creación de algunos de los nombres más importantes de la industria, incluidos Locus Robotics y 6 River Systems.
Para que Amazon lo integre en su creciente ecosistema de robótica, un sistema debe demostrar un aumento en la productividad. Se trata menos de innovar por innovar y más de encontrar posibles ventajas que permitan que los productos lleguen a los clientes en menos tiempo. Incluyendo drones.
Queda por ver cómo encajarían exactamente los robots humanoides en particular y los robots bípedos en general. El otro gran obstáculo es que cualquier sistema nuevo debe adaptarse al tamaño casi impensable de la empresa.
Actualmente hay varias empresas emergentes que compiten por la corona de la robótica humanoide, incluidas 1X, Figure y Tesla. Digit de Agility parece el menos humano de todos, pero tiene mucho dinero y una gran ventaja. La compañía también abrió recientemente una nueva fábrica en Salem, Oregón, que, según dice, podrá producir hasta 100.000 dígitos por año una vez que esté completamente en línea.
No hay escasez de emoción en esta categoría, pero demostrar cosas a escala es algo completamente diferente. Si Digit tiene éxito o no en las tareas que se le asignan podría tener profundas implicaciones para la trayectoria de los robots humanoides en general. Al igual que los sistemas Kiva demostraron ser un catalizador importante para los AMR, si Amazon implementa con éxito Digit a escala, de repente todos querrán tener en sus manos algunos trabajadores humanoides.
El mayor punto de discusión en torno al factor de forma es el hecho de que las personas construyen espacios de trabajo para otras personas. Estos incluyen la altura de los estantes, el terreno, el ancho de los pasillos y las escaleras, la pesadilla de la existencia de ARM. Desde este punto de vista, un robot humanoide de repente tiene mucho más sentido. La realidad es que la mayoría de las empresas operan en terrenos abandonados. Esto significa que sus almacenes y fábricas no suelen estar diseñados para soluciones de automatización específicas. Los robots humanoides encajan bien en un páramo industrial.
Por supuesto, Amazon tiene los recursos para construir cualquier instalación que desee, por lo que tiene sentido que muchos de sus propios robots operen eficazmente en sitios totalmente nuevos. Estas limitaciones son una preocupación menor para Amazon que para la mayoría de los competidores, pero si se puede integrar un sistema eficaz en el flujo de trabajo existente con una fricción mínima, eso es, por supuesto, ideal.
Sin embargo, Brady confirma que Digit no es el principio ni el fin de los planes de manipulación móvil de Amazon.
“Cuando empieces a traer [sensing, compute and actuation] «Las combinaciones interesantes crean cosas verdaderamente únicas», afirma. “Somos el líder mundial en robots móviles. Y ahora estamos trabajando intensamente en la manipulación no sólo de paquetes, sino también de objetos. Y es emocionante ver todas las posibilidades cuando las juntas”.
Eso podría significar caminos alternativos. Amazon, por ejemplo, sabe cómo construir tanto un AMR como un brazo robótico. Si montaras efectivamente este último sobre el primero, tendrías una especie de manipulación móvil en tus manos.
«Verás, con el robot de agilidad puedes pensar en él como un manipulador móvil», dice Brady. “Estamos interesados en eso. El tipo de movilidad nos interesa especialmente, ya que no hemos trabajado mucho con robots bípedos. Pero definitivamente podríamos combinar esto con sistemas de identificación, sistemas de manipulación, sistemas de clasificación. Haremos todo lo posible para innovar para nuestros clientes y mejorar la seguridad de nuestros empleados. Estamos llegando allí con los fundamentos básicos”.
Si por alguna razón Digit no logra aterrizar, ciertamente no será el final de las cosas, ni de los robots bípedos en general. Tal vez simplemente no encaje cómodamente en los flujos de trabajo existentes de Amazon. Tal vez el robot no esté del todo preparado para el tamaño de Amazon o Amazon no esté del todo preparado para que Digit tenga sentido todavía.
De todos modos, cualquiera que esté remotamente interesado en los robots bípedos haría bien en prestar atención aquí. Los pilotos bien podrían tener un profundo impacto en cómo pensamos sobre la categoría en el futuro.
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