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Es difícil subestimar cuánto estaba en juego en el lanzamiento temprano por la mañana del cohete Vulcan-Centaur de United Launch Alliance: varias reputaciones importantes, miles de millones de dólares, un nuevo módulo de aterrizaje lunar, los sueños de exploración lunar del país, nuevos motores de cohetes, que es para los que vuelan por primera vez y cuál es, literalmente, el futuro de ULA.
Y la ULA lo hizo. El cohete de próxima generación de la compañía, Vulcan Centaur, se lanzó con éxito en las primeras horas del lunes y su carga útil principal, un módulo de aterrizaje lunar de Astrobotic, ahora está en camino a la Luna.
El cohete de carga pesada despegó del Centro de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 2:18 a.m. EST del lunes. La primera etapa, propulsada por dos motores BE-4 de Blue Origin alimentados con metano, se separa de la etapa superior Centaur V aproximadamente a las 2:24 a.m.
El motor principal del Centaur se apagó a los minutos T+15. El Centauro realizó dos quemaduras más para poner el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic en la trayectoria correcta hacia la Luna. Una vez que esto se complete, el módulo de aterrizaje llamado Peregrine se embarcará en un viaje de un mes y medio hacia la luna. Peregrine toma una ruta un poco más larga hacia la Luna y, por lo tanto, debe realizar un puñado de quemaduras complicadas para maniobrar hacia órbitas lunares cada vez más bajas. Finalmente, el 23 de febrero, la nave espacial intentará aterrizar de forma autónoma cerca de una región llamada Gruithuisen Domes.
El lanzamiento y posterior viaje a la luna supone un punto de inflexión tanto para United Launch Alliance como para Astrobotic. La primera empresa, una empresa conjunta al 50% entre Boeing y Lockheed Martin, es vista como el futuro de ULA. El cohete está destinado a reemplazar al Atlas V y al Delta IV Heavy, los cuales pronto serán dados de baja.
El cohete también está diseñado para competir con otros vehículos de lanzamiento como SpaceX al ofrecer un carenado de carga útil de gran tamaño y una configuración personalizable según el perfil de la misión. Dependiendo del perfil de la misión y los requisitos del cliente, los clientes pueden elegir entre dos tamaños de carenado de carga útil (51 o 70 pies de largo) y cuatro configuraciones estándar con cero, dos, cuatro o seis propulsores de cohetes sólidos.
ULA ya ha vendido varias misiones para el Vulcan de 202 pies de altura, incluidos 38 lanzamientos a Amazon para proporcionar parte de su ambiciosa constelación de satélites de banda ancha Proyecto Kuiper. La compañía de lanzamiento también obtuvo más de dos docenas de contratos con la Fuerza Espacial de EE. UU. (USSF), pero debe completar otro lanzamiento de certificación antes de poder comenzar a realizar esos lanzamientos.
Si todo va según lo planeado, ULA podría realizar su segundo lanzamiento de certificación, llamado Cert-2, ya en abril. Esta misión transportará otra carga útil de alto perfil y alto riesgo: el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space, que haría un viaje a la Estación Espacial Internacional. Las cuatro misiones restantes en el manifiesto de Vulcan de este año serían todas para el USSF.
ULA y Astrobotic no son los únicos que tienen algo que celebrar: esta también es la primera vez que los motores BE-4 de Blue Origin vuelan, un triunfo que se produce después de casi una década de desarrollo. Si bien inicialmente Vulcan será completamente prescindible, el objetivo final es recuperar y reutilizar los dos motores en el aire para reducir aún más los costos.
Astrobotics Peregrine es también el primer módulo de aterrizaje que vuela bajo el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, una iniciativa para fomentar el desarrollo de servicios de entrega lunar por parte de proveedores comerciales. Astrobotic, con sede en Pittsburgh, recibió 79,5 millones de dólares para esta misión en 2019, y el costo aumentó posteriormente a 108 millones de dólares; Incluso si no logra impedir el alunizaje, sigue siendo una demostración importante de los ambiciosos esfuerzos de la NASA para promover servicios espaciales avanzados desde el sector privado.
Desarrollo…
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