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(noticias nanowerk) Neptuno es conocido cariñosamente por su intenso azul y Urano por su verde, pero un nuevo estudio ha descubierto que los dos gigantes de hielo en realidad tienen colores mucho más parecidos de lo que comúnmente se piensa.
Los tonos correctos de los planetas se confirmaron mediante una investigación dirigida por el profesor Patrick Irwin de la Universidad de Oxford, publicada en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society (“Modelar el ciclo estacional de color y tamaño de Urano y compararlo con Neptuno”).
Él y su equipo descubrieron que ambos mundos en realidad tienen un tono azul verdoso similar, aunque generalmente se cree que Neptuno tiene una apariencia azul intenso y Urano tiene una apariencia azul pálido.
Los astrónomos saben desde hace tiempo que la mayoría de las imágenes modernas de los dos planetas no representan con precisión sus verdaderos colores.
El malentendido surgió porque las imágenes de ambos planetas en el siglo XX, incluidas las de la misión Voyager 2 de la NASA, la única sonda espacial que pasó por estos mundos, registraron imágenes en diferentes colores.
Las imágenes monocromáticas se unieron posteriormente para formar imágenes compuestas en color, que no siempre estaban equilibradas con precisión para producir una imagen en color «verdadero» y, especialmente en el caso de Neptuno, a menudo eran «demasiado azules».
Además, las primeras imágenes de Neptuno de la Voyager 2 recibieron un gran contraste para visualizar mejor las nubes, las bandas y los vientos que dan forma a nuestra visión moderna de Neptuno.
El profesor Irwin dijo: «Aunque las imágenes conocidas de Urano tomadas por la Voyager 2 fueron publicadas en una forma más cercana al color ‘real’, las de Neptuno en realidad fueron estiradas y mejoradas y, por lo tanto, renderizadas artificialmente en azul».
“Aunque el color saturado artificialmente era bien conocido entre los científicos planetarios de la época (y las imágenes se publicaron con leyendas explicativas), esta distinción se perdió con el tiempo”.
«Al aplicar nuestro modelo a los datos originales, pudimos reconstruir la representación más precisa del color de Neptuno y Urano hasta la fecha».
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron datos del Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS) del Telescopio Espacial Hubble y del Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples (MUSE) en el Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo Austral. En ambos instrumentos, cada píxel es un espectro continuo de colores.
Esto significa que las observaciones de STIS y MUSE se pueden procesar claramente para determinar el verdadero color aparente de Urano y Neptuno.
Los investigadores utilizaron estos datos para reequilibrar las imágenes en color compuestas capturadas por la cámara Voyager 2 y también por la cámara de campo amplio 3 (WFC3) del Telescopio Espacial Hubble.
Esto demostró que Urano y Neptuno son en realidad de un tono bastante similar de azul verdoso. La principal diferencia es que Neptuno tiene un ligero toque de azul adicional, lo que el modelo sugiere que se debe a una capa más delgada de neblina en este planeta.
El estudio también proporciona una respuesta al antiguo misterio de por qué el color de Urano cambia ligeramente durante su órbita de 84 años alrededor del sol.
Los autores llegaron a esta conclusión después de comparar por primera vez imágenes del gigante de hielo con mediciones de su brillo registradas en longitudes de onda azul y verde por el Observatorio Lowell en Arizona entre 1950 y 2016.
Estas mediciones mostraron que Urano aparece ligeramente más verde en sus solsticios (es decir, verano e invierno), cuando uno de los polos del planeta apunta hacia nuestra estrella. Pero durante el equinoccio -cuando el sol está por encima del ecuador- tiene un tono ligeramente más azul.
Se sabía que una de las razones de esto era la muy inusual rotación de Urano.
Durante su órbita, esencialmente gira casi de lado, lo que significa que durante el solsticio del planeta, su polo norte o sur apunta casi directamente hacia el Sol y la Tierra.
Esto es importante, dijeron los autores, porque cualquier cambio en la reflectividad de las regiones polares tendría, por lo tanto, un gran impacto en el brillo general de Urano cuando se ve desde nuestro planeta.
Lo que los astrónomos no han tenido tan claro es cómo o por qué difiere esta reflectividad.
Esto llevó a los investigadores a desarrollar un modelo que comparaba los espectros de las regiones polares de Urano con los de sus regiones ecuatoriales.
Se ha descubierto que las regiones polares reflejan más las longitudes de onda verdes y rojas que las azules, en parte porque el metano, que absorbe el rojo, es aproximadamente la mitad de abundante cerca de los polos que en el ecuador.
Sin embargo, esto no fue suficiente para explicar completamente el cambio de color, por lo que los investigadores agregaron una nueva variable al modelo en forma de una «capucha» de neblina de hielo que se espesa gradualmente, observada previamente sobre el polo iluminado por el sol del planeta en verano, alejándose de el equinoccio del solsticio.
Los astrónomos creen que probablemente se trate de partículas de hielo de metano.
Cuando se simularon en el modelo, las partículas de hielo mejoraron aún más el reflejo en las longitudes de onda verde y roja en los polos, proporcionando una explicación de por qué Urano es más verde en el solsticio.
El profesor Irwin dijo: «Este es el primer estudio que compara un modelo cuantitativo con datos de imágenes para explicar por qué Urano cambia de color a medida que orbita».
«De esta manera, demostramos que Urano es más verde en el solsticio porque las regiones polares tienen una menor abundancia de metano pero también un mayor espesor de partículas de hielo de metano que se dispersan brillantemente».
Dr. Heidi Hammel, de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA), que ha estudiado Neptuno y Urano durante décadas pero no participó en el estudio, dijo: «La percepción errónea del color de Neptuno y los cambios de color inusuales de Urano han preocupado nosotros durante décadas. Este estudio exhaustivo debería finalmente aclarar ambos problemas”.
Los gigantes de hielo Urano y Neptuno siguen siendo objetivos tentadores para futuros exploradores robóticos, basándose en el legado de la Voyager en la década de 1980.
El profesor Leigh Fletcher, científico planetario de la Universidad de Leicester y coautor del nuevo estudio, dijo: «Una misión para explorar el sistema de uranio -desde su extraña atmósfera estacional hasta su diversa colección de anillos y lunas- es un punto culminante para Las agencias espaciales serán una prioridad en las próximas décadas”.
Sin embargo, incluso un científico planetario de larga vida en órbita alrededor de Urano sólo capturaría una breve instantánea de un año de uranio.
«Estudios terrestres como este, que muestran cómo la apariencia y el color de Urano han cambiado a lo largo de las décadas en respuesta a las estaciones más extrañas del sistema solar, serán fundamentales para poner los descubrimientos de esta futura misión en un contexto más amplio», añadió el profesor Fletcher.
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